Vodilna zadeva je sodna zadeva, ki ima za posledico odločitev, ki postavlja precedens. Lahko vzpostavi nov pravni koncept ali razlaga zakon na nov način. Vodilne zadeve prispevajo k zakonu in jih v prihodnje uporabljajo drugi odvetniki in sodniki pri obravnavanju podobnih zadev. Nekateri so znani širši javnosti, ker so tako močno vplivali na pravno področje in na kulturo družbe.
Ko sodniki obravnavajo zadeve, pretehtajo informacije v zadevi glede na obstoječo zakonodajo in precedens, da sprejmejo odločitev, za katero menijo, da je v skladu z obstoječim pravnim sistemom. Včasih to ni mogoče. Primer lahko izpodbija obstoječo zakonodajo, lahko zagovarja ponovno razlago zakona ali je po naravi tako edinstven, da ne velja noben znani precedens ali zakon. V teh primerih bo odločitev, ki jo sprejme sodnik, vključevala vzpostavitev precedensa. To omogoča, da se pravni sistem razvija, ko se pojavljajo nove situacije in ko se spreminja pristop k pravu; na primer, zakoni proti mešanemu rodu so bili nekoč v knjigah v mnogih državah in takšni zakoni niso več zakoniti ali ustrezni.
Vodilni primeri so najpomembnejši primeri na določenem področju prava, ki postavljajo precedens, ki se ga držijo drugi pravni strokovnjaki. Občasno lahko izid vodilne zadeve izpodbija odvetnik ali sodnik, ki se z izidom ne strinja. Ko so takšni primeri razveljavljeni, to pomeni precedens in ogroža primere, ki so bili odvisni od tega vodilnega primera, ker tudi njihovi izidi morda ne bodo več veljavni. Vodilni primeri so del sodne prakse, korpusa prava, ki izhaja iz pravnih odločitev in ne iz zakonov, ki jih je sprejela vlada.
Običajno so višja sodišča vpletena v vodilno zadevo. Višje sodišče je lahko pozvano, da razveljavi sodbo nižjega sodišča, da pojasni razlago zakona ali da sprejme druga dejanja, ki bi lahko povzročila pravni precedens. Posledično se postopki na višjih sodiščih običajno pozorno spremljajo, ko se nanašajo na sporna vprašanja, saj tako predstavniki medijev kot tudi pravne skupnosti želijo vedeti, ali bo sodišče vzpostavilo vodilno zadevo.
Nekateri primeri vodilnih primerov vključujejo Law proti Kanadi (1999) v Kanadi, Fagan proti Metropolitan Police Commissioner (1969) v Veliki Britaniji in Miranda proti Arizoni (1966) v Združenih državah.