Vodilna vrsta je vrsta iz rastlinskega ali živalskega kraljestva, ki se uporablja za predstavljanje določenega okoljskega problema ali vzroka. Obstaja več vrst težav, ki jih lahko predstavlja vodilna vrsta. Na primer, polarni medved je bil uporabljen kot vrsta za ozaveščanje o tem, kaj globalno segrevanje povzroča planetu. Posneli so fotografije in videoposnetki polarnih medvedov, ki stojijo na topljenih kosih plavajočega ledu. Namen teh fotografij je skušati ljudi razumeti, da je človeški vpliv na Zemljo povzročil globalno segrevanje, ki ustvarja širok nabor težav, vključno z ustvarjanjem težav z habitatom za živali, ki živijo v ledeniških regijah.
Zelo pogosto bo izbrana vodilna vrsta zaradi njene privlačnosti ali zaradi edinstvenih lastnosti. V mnogih primerih so druge vrste spregledane, ker iz enega ali drugega razloga ne veljajo za senzacionalne ali pa se zdi, da nimajo takšne privlačnosti, ki bi vzbudila enako zanimanje kot velike skupine kitov. Čeprav lahko veliko število vrst koristi ali vsaj pridobi zaščito pred določenim prizadevanjem organizacije, bo za privabljanje podpornikov uporabljena vodilna vrsta te organizacije.
Včasih so tudi mladi pripadniki vrste navajeni pridobiti simpatije za določen vzrok. V primeru polarnega medveda je posnetek matere polarne medvedke, ki plava stran od svojega otroka in išče hrano; dojenček ostane na majhnem plavajočem ledenem bloku, navidez zapuščen in sam. Ker je znano, da ima večina ljudi čustven odziv na mlade živali, je uporaba dojenčka polarnega medvedka za posredovanje sporočila o globalnem segrevanju lahko zelo učinkovita marketinška strategija.
Včasih bo vodilna vrsta uporabljena kot predstavnik okoljske katastrofe. Na primer, fotografija rjavega pelikana, premočenega z oljem, se je dvignila v medijih in prek spletnih virov novic ter hitro postala obraz okoljske katastrofe v Mehiškem zalivu, ki je bila posledica razlitja nafte BP. Ne samo, da je bila to ena prvih razpoložljivih slik živali, premočene z oljem, ampak je rjavi pelikan služil kot popolna vodilna vrsta za ta dogodek, ker je tudi državna ptica Louisiane.