Pogosto imenovan vmesnik aplikacijskega programiranja ali preprost API, vmesnik aplikacijskega programa je zbirka programskih navodil in standardov, ki računalniškim programom omogočajo neposredno komunikacijo med seboj. Številna podjetja s programsko opremo izdajajo svoje API-je javnosti in razvijalcem omogočajo ustvarjanje aplikacij, ki jih poganja njihova storitev. Odličen primer bi bil Microsoftov DirectX, nabor API-jev, ki razvijalcem omogočajo ustvarjanje iger, večpredstavnostnih funkcij in aplikacij za operacijski sistem Windows.
Vmesnik aplikacijskega programa ni uporabniški vmesnik, ampak vmesnik med programsko opremo. Pravzaprav omogoča, da programi komunicirajo med seboj brez kakršnega koli uporabniškega znanja ali posredovanja. Na primer, ko kupite vstopnice za koncerte prek spleta s kreditno kartico, spletno mesto uporablja API za pošiljanje podatkov o vaši kartici oddaljeni aplikaciji, ki preverja njeno veljavnost. Ko je plačilo potrjeno, se aplikacija odzove spletnemu mestu in ji odobri izdajo vstopnic.
Vmesniki aplikacijskih programov, zasnovani za najhitrejšo izvedbo, običajno vsebujejo nize postopkov, funkcij, spremenljivk in podatkovnih struktur. Popoln API je pogosto opredeljen kot tisti, ki zagotavlja abstrakcijski sloj, ki razvijalcu preprečuje, da bi vedel, kako se njegova funkcija nanaša na nižje ravni abstrakcije. To omogoča programerju, da izboljša ali preoblikuje funkcije znotraj API-ja, ne da bi zlomil kodo, ki to potrebuje.
Vmesnik aplikacijskega programa je precej podoben programski opremi kot storitev (SaaS). To je predvsem zato, ker programerjem ni treba začeti iz nič vsakič, ko napišejo aplikacijo. Namesto skriptiranja enega jedrnega programa, ki je zasnovan za vse, lahko isti program prenese določene odgovornosti v druge aplikacije, ki lahko opravljajo delo veliko bolje. Zaradi tega je API zelo uporaben za integracijo s spletnim mestom in različnimi spletnimi aplikacijami.
Vmesnik aplikacijskega programa je postal sestavni del spleta 2.0 in fenomena socialnih omrežij. Več priljubljenih skupnosti ga uporablja za skupno rabo vsebine pod odprto arhitekturo. Uporabniki lahko delijo komentarje, fotografije, videoposnetke in vse vrste informacij z zunanjimi aplikacijami, pri čemer uporabljajo odprt API za zagotavljanje novih funkcionalnosti svoji skupnosti. Dva klasična primera API-jev, ki omogočata to skupno rabo, sta Facebook Application Platform in Open Social platform.
Vmesnike aplikacijskih programov ponuja več velikih imen, vključno z Amazon®, eBay® in Google™. Če so natančno razviti in pravilno uporabljeni, lahko koristijo tako podjetju, ki zagotavlja storitev, kot tudi njegovim uporabnikom. Morda je največja pomanjkljivost API-jev ta, da so odvisni od storitve, ki zagotavlja. Če bi na primer Google Maps™ ukinili, bi bil njegov vmesnik aplikacijskega programa v bistvu neuporaben.