Vmesna frekvenca (IF) je replika prejetega signala, vendar s frekvenco, ki je običajno premaknjena pod frekvenco radijskega sprejemnika. Uporaba vmesne frekvence je rezultat prizadevanj za izgradnjo sprejemnika, ki je sposoben širokega razpona sprejemnih frekvenc. IF se pogosto uporablja za povečanje obdelave signala ali pretvorbo frekvenc v skupno frekvenco za obdelavo.
Radijski sprejemniki so serija progresivnega ojačanja signala z nizom kaskadnih radiofrekvenčnih (RF) ojačevalnikov. Ojačevalniki povečajo nivo signala, kar pomeni, da je treba signal antene dovajati v zelo občutljivo prvo stopnjo, jo ojačati in poslati v drugo stopnjo in tako naprej za nadaljnje ojačanje. Prvi zgrajeni radijski sprejemniki so bili uglašeni radiofrekvenčni (TRF) sprejemniki, ki so imeli RF stopnje, ki so bile vse uglašene na frekvenco sprejemnika. TRF sprejemniki so najbolj primerni za sprejem samo ene frekvence. Za uglaševanje na širok razpon frekvenc TRF sprejemniki morda niso praktični, razen v posebnih aplikacijah.
Običajni radio z amplitudno modulacijo (AM) lahko sprejema približno 580 do 1,600 kiloherz (kHz). Pri uglaševanju se resonančno vezje, običajno uglašena kapacitivnost frekvenčnega transformatorja, zmanjša, da se uglasi na višje frekvence. Na neki točki se vezje konča z zapletenim združeno nastavljivim večkondenzatorjem s štirimi ločenimi kondenzatorji. Naslednja skrb je neželena povezava signala na izhodu četrte stopnje, ki najde pot v vhod prve stopnje. Vse to povzroča hrupni izhod zvočnikov.
Druge omejitve TRF sprejemnikov vključujejo zapleteno zasnovo induktivnosti in kapacitivnosti, potrebnih v uglašenih vezjih. Rešitev je zamenjava večine RF stopenj z IF ojačevalniki s transformatorji s fiksno frekvenco. Ti vmesnofrekvenčni transformatorji imajo primarno navitje in sekundarno navitje na nastavljivem jedru.
Strategija IF je premakniti frekvenco sprejetega RF tako, da je fiksirana na vrednost IF. Za sprejem 580 kHz, na primer, sprejemnik ustvari lokalno frekvenco 1,035 kHz. Razlika med lokalno frekvenco in frekvenco sprejemnika je 455 kHz, kar je vmesna frekvenca. Ta isti postopek se podvoji na različnih lokalnih frekvencah, kar pomeni, da je nastavitev na širok razpon sprejemnih frekvenc poenostavljena pri uporabi IF.
Vmesni frekvenčni ojačevalnik je tovarniško uglašen samo enkrat. Naprava, ki je že nastavljena na določen IF, se imenuje filter vmesne frekvence. Večina teh filtrov je kvarčno nadzorovanih ali vnaprej izrezanih kristalov, nastavljenih na IF. Vmesna frekvenca se uporablja v skoraj vseh radijskih sprejemnikih, ki so kategorizirani kot heterodinski ali superheterodinski sprejemniki.