V jezikoslovju padežna vloga opisuje funkcijo samostalnika v stavku glede na glavni glagol stavka. Nekateri jeziki imajo formalne padežne sisteme, v katerih oblika samostalnika določa njegov primer. Sistemi velikih in malih črk v drugih jezikih so določeni s sintakso ali besednim vrstnim redom. V obeh primerih lahko jezikoslovci razlikujejo med površinsko in globoko strukturo primera, kar pomeni, da se lahko zdi, da imajo različni samostalniki enake pade, vendar dejansko opravljajo različne funkcije. Proces določanja globinske strukture vloge primera je eden od ciljev obdelave naravnega jezika.
V svoji najbolj osnovni vlogi je padežna vloga slovnična funkcija samostalnika v stavku, kot je osebni samostalnik, neposredni predmet, posredni predmet itd. V angleščini lahko te funkcije običajno določimo po besednem redu, saj bo stavek običajno sledijo temu vzorcu: subjekt samostalnik, glagol, posredni predmet, neposredni predmet. Seveda obstaja veliko različic tega osnovnega vzorca, vendar sintaksa stavka zagotavlja potrebne informacije za določitev slovnične funkcije samostalnika. Flektivni jeziki, kot sta latinščina ali grščina, uporabljajo končnice besed za označevanje slovnične funkcije.
Situacija pa je zapletena zaradi dejstva, da imajo samostalniki, ki se zdijo v istem primeru, lahko različne pomenske funkcije. Na primer, dva stavka »The butler ubil kuharja z arzenom« in »The Butler ubil kuharja z lahkoto« vsebujeta predlog »with«, ki mu sledi samostalnik. Logično pa je, da oba samostalnika nimata enake pomenske funkcije. “Z arzenom” opisuje instrument, s katerim je bil kuhar ubit, “z lahkoto” pa opisuje način, na katerega je bil kuhar ubit.
Ta primer prikazuje razliko med površinsko in globoko strukturo. Oba stavka imata enako skladenjsko konstrukcijo in predmeti obeh predlogov bi bili verjetno v istem formalnem padežu v pregibnem jeziku. To pomeni, da imajo enako “površinsko strukturo”. Po drugi strani pa nimajo enake »globoke strukture«, saj so pomenski pomeni različni. Oba samostalnika torej nimata enake padežne vloge, čeprav se zdi, da imata enako slovnično vlogo.
Ena od aplikacij vloge primera je na področju obdelave naravnega jezika, ki analizira razmerje med človeškimi jeziki in računalniškimi jeziki. Eden od ciljev obdelave naravnega jezika je programiranje računalnikov za odkrivanje globoke strukture človeških jezikov za pridobivanje informacij, prevajanje ali druge namene. Čeprav je človeku dokaj enostavno ugotoviti, da »z arzenom« in »z lahkoto« nimata enake pomenske funkcije, računalnik te razlike ne prepozna tako zlahka. Na primer, da bi računalnik prevedel zgornji stavek v jezik, kjer besedna zveza ne bi imela enake površinske strukture, bi potreboval algoritem za določanje globinske strukture stavka.