Obupni in obubožani časi prizadenejo vse, a ne toliko kot najmlajše člane družbe, ki ne zmorejo skrbeti zase. Pogosto se v času krize ustanovijo dobrodelne organizacije in organizacije, ki so namenjene spodbujanju sprememb. Sredi 19. stoletja je bilo priseljevanje na vrhuncu vseh časov, vzhodna pristaniška mesta v Združenih državah pa so postala bolj gneča kot kdaj koli prej, kar je povzročilo pomanjkanje dela in finančno nestabilnost za številne družine. Leta 1854 se je začelo množično preseljevanje zapuščenih, brezdomcev in obubožane mladine pod vodstvom Društva za pomoč otrokom, ki je upalo, da bo otrokom našlo boljše domove.
Društvo za pomoč otrokom je leta 1853 ustanovil minister Charles Loring Brace. Brace, rojen v Connecticutu, je delal v revnejših predelih New Yorka, ko je opazil podstandardno kakovost življenja otrok, ki so bili sirote, potomci obubožanih priseljencev ali ki so drugače živeli na ulicah. Njegova rešitev je bila, da je mestne otroke v stiski namestil v podeželske družine, ki bi jih nato vzgajale kot svoje v zameno za pomoč pri kmetijah in družinskih podjetjih. Poleg Društva za pomoč otrokom si je verska sirotišnica New York Foundling Hospital prizadevala najti boljše domove za otroke izven mesta.
Najprimernejši način za prevoz teh sirot je bil na novo zgrajeni železniški sistem. Železnice so zagotavljale najcenejši in najučinkovitejši način za prevoz otrok do njihovih bodočih družin po vsej ZDA. Zaradi tega so gibanje poimenovali »vlak sirote«, kar je napačno ime, saj mnogi otroci niso bili sirote. Otroci so se vozili z vlaki v spremstvu agenta, katerega naloga je bila skrbeti za njihovo blaginjo in jih namestiti v dostojne domove. Vlak sirote bi se ustavljal po urniku, otroke pa bi speljali z vlaka in jih pregledale njihove bodoče družine.
Nemogoče je bilo reči, ali so bili otroci iz vlaka sirote res obravnavani v skladu s pogoji pogodbe, ki je bila potrebna za posvojitev. To je še posebej veljalo, ker so bili otroci pogosto nameščeni zelo daleč od sponzorske organizacije. Medtem ko so številni otroci iz vlakov sirote dobili čudovite domove, so bili še vedno prisotni primeri zanemarjanja in zlorabe, zaradi česar je veliko otrok iz vlaka sirote pobegnilo.
V letih njegovega delovanja med letoma 1854 in 1929 je bilo skoraj 200,000 otrok preseljenih po državi in posvojenih z vlakov sirot. Več znanih javnih osebnosti je bilo otrok sirote, med njimi nekdanji guverner Aljaske John Green Brady in nekdanji guverner Severne Dakote Andrew H. Burke. Henry McCarty, ki se je včasih imenoval William Bonney in je bolj znan kot Billy the Kid, je bil tudi otrok, vključen v program vlakov sirot. Danes se program vlakov sirot v veliki meri šteje za dedka sodobnega sistema rejništva v Združenih državah.