Za mnoge ljudi je potovanje v vesolje vseživljenjske sanje. Ideja o potovanju v neraziskane predele vesolja je za nekatere ljudi neustavljivo privlačna. Za mnoge bodo to ostale neuresničene sanje, toda za druge, ki imajo zavezanost, lahko usposabljanje astronavtov postane resničnost.
Čeprav je izbirni postopek strog, je veliko ljudi iz civilnega in vojaškega življenja izbranih za kandidatni program NASA za astronavte.
Če je prijava sprejeta, je treba opraviti enoletni program usposabljanja. Ko je usposabljanje končano, postanejo kandidati člani astronavtskega zbora. Eno leto v korpusu omogoča, da se oseba udeleži letalske naloge.
Piloti astronavti so obravnavani kot najboljši psi v programu vesoljskih poletov. Pilot astronavt mora opraviti strogo usposabljanje, on ali ona pa je za vse namene in za namene kapitan ladje. Odgovornost za posadko, vozilo in misijo je na ramenih pilota astronavta.
Predpogoji za pilote astronavte vključujejo diplomo iz inženirstva, fizike ali biologije ali matematike. Kandidat mora tudi leteti z reaktivnim letalom vsaj 1,000 ur. Predpogoj je tudi državljanstvo Združenih držav.
Obstajajo tudi druge vrste vlog astronavtov, vendar imajo vse zelo podobne predpogoje glede izobrazbe, telesne pripravljenosti in državljanstva. Druge vloge astronavtov vključujejo strokovnjake za tovor in misije. Usposabljanje astronavtov je zelo intenzivno in zahtevno, zato ga je treba pred prijavo zelo premisliti.
Usposabljanje astronavtov poteka v vesoljskem centru Johnson (JSC) v Houstonu. Akademski predmeti vključujejo študij tehnične znanosti in matematike ter meteorologije, astronomije, fizike in računalništva. Usposabljanje astronavtov vključuje delo na simulatorjih shuttlea. To vključuje spoznavanje instrumentnih plošč in situacij napak, če se pojavijo težave.
Drugi del vadbenega procesa je simulacija breztežnosti. To usposabljanje poteka tako v letalih kot v velikih rezervoarjih za vodo. Med tem usposabljanjem se tečajniki naučijo izvajati naloge v ničelni gravitaciji, ne le rutinske naloge, kot je prehrana, ampak tudi naloge, kot so popravila na shuttleu in sprehodi po vesolju.
Ko se v prvem letu naučijo osnovnih veščin, je naslednji korak napredno usposabljanje astronavtov. To usposabljanje se osredotoča na posebne veščine, ki so potrebne med misijo. Velik del tega usposabljanja poteka v simulatorju misije Shuttle (SMS).
Vsak možni scenarij se bo odigral in ponovno odigral s simulacijo in scenariji. Simulacije vključujejo vizualne in zvočne simulacije. Od vzleta do leta do ponovnega vstopa in pristanka so vsi vidiki natančno preizkušeni. Obstaja približno 7000 različnih scenarijev okvar, ki jih je mogoče preizkusiti s simulatorjem SMS. Usposabljanje astronavtov je z razlogom zahtevno in za uspešno dokončanje je potrebna izredna predanost.