Akreditacija je proces, v katerem šola, podjetje ali druga organizacija sodeluje v postopku ocenjevanja, ki ga izvaja tretja akreditacijska agencija, znana tudi kot akreditator. Postopek akreditacije se razlikuje glede na akreditatorja, vendar se običajno začne tako, da institucija, ki išče akreditacijo, zaključi postopek samoevalvacije. Ko je postopek samoevalvacije končan, institucija vloži vlogo pri akreditorju, ki nato začne lastno evalvacijo. Po končanem vrednotenju je organizacija prijavitelj obveščena, ali je odobrena za akreditacijo ali mora spremeniti svoje delovanje.
Pred začetkom postopka akreditacije bo organizacija običajno prejela merila agencije za akreditacijo in jo pozvala, da začne interni pregled. Organizacija bo svoje trenutne postopke in politike primerjala s standardi akreditatorja. Nekatere akreditacijske agencije prosilcem nudijo pomoč pri tem procesu, tako da jih povežejo s prostovoljcem iz organizacije, ki je že prejela akreditacijo. Prostovoljec lahko pomaga prijaviteljem pri njihovem internem pregledu in zagotovi vpogled v morebitne izzive, ki jih bo imela organizacija med postopkom akreditacije.
Potem ko je samoevalvacija zaključena in organizacija meni, da lahko izpolni akreditatorjeve standarde, se ji lahko dovoli, da vloži uradno vlogo za akreditacijo. To lahko vključuje plačilo pristojbine in oddajo pisne vloge. Agencija za akreditacijo običajno dodeli člana osebja, ki bo nadzoroval postopek akreditacije. Med akreditacijo bodo na splošno pregledani vsi vidiki delovanja organizacije, vključno z njeno upravo, zmogljivostmi in tako dolgoročnimi kot kratkoročnimi rezultati za prebivalstvo, ki mu služi. Organizacijo je mogoče primerjati tudi z referenčnimi standardi, ki jih določijo druge podobne, vendar akreditirane organizacije.
Na koncu ocenjevanja akreditacijske agencije bo prijavitelj obveščen o ugotovitvah. Če organizacija izpolnjuje akreditatorjeve standarde, se akreditacija praviloma izda takrat. Če organizacija še ne izpolnjuje meril, bo akreditator ponudil navodila o tem, kaj mora organizacija spremeniti ali izboljšati, da bi bila upravičena do akreditacije. Nekatere akreditacijske agencije lahko določijo časovni okvir, v katerem mora organizacija odpraviti svoje pomanjkljivosti, da bi bila odobrena v skladu s prvotno vlogo. Če organizacija po tej točki še vedno ne izpolnjuje pogojev za akreditacijo, bo prijava zavrnjena, nadaljnji poskusi pridobitve akreditacije pa bodo morali potekati v okviru ločene vloge, pri čemer bo organizacija ponovila celoten postopek akreditacije.