Proces razvoja programske opreme zahteva natančno analizo, specifikacijo, načrtovanje arhitekture in implementacijo. Naslednji koraki vključujejo testiranje programske opreme, dokumentacijo, usposabljanje in stalno podporo uporabnikom. Za pomoč razvijalcem programske opreme pri ustvarjanju različnih računalniških programov je na voljo več različnih vrst modelov razvoja računalniške programske opreme. Ta življenjski cikel razvoja vključuje vse korake od začetne ideje ali koncepta programske opreme do izvedbe končnega izdelka. Nekateri procesi, ki se uporabljajo pri razvoju računalniške programske opreme, so slapni, iterativni, inkrementalni in agilni modeli procesov.
Ker se potrebe po razvoju računalniške programske opreme spreminjajo, se bodo spreminjale tudi metode razvoja te programske opreme. Ključne sestavine pri razvoju programske opreme so določene z različnimi vrstami uporabljenega razvojnega procesa. Večina razvijalcev programske opreme bo pri razvoju računalniške programske opreme uporabila kombinacijo ali dele vsakega procesa.
Prvi proces v razvoju računalniške programske opreme se imenuje model slapa. Ta razvojni model se začne s podrobnim pregledom vseh zahtev potencialne aplikacijske programske opreme, načrtovanjem in integracijo dejanske programske opreme, izvajanjem potrebnega testiranja ali validacije, končno namestitvijo in zagotavljanjem stalnega vzdrževanja programske opreme. V tem procesu razvoja računalniške programske opreme je treba vsako fazo zaključiti, preden se začne naslednja faza. Pregledi in spremembe se lahko uporabijo po zaključku vsake razvojne faze.
Proces iterativnega in inkrementalnega razvoja računalniške programske opreme je na drugi skrajnosti procesov razvoja programske opreme od modela slapa. Ta postopek uporabljajo razvijalci, ko stranka morda ne ve natančno, kaj potrebuje od določenega računalniškega programa. Analiza potreb, programiranje in razvoj komponent se ponavljajo v kratkih ciklih ali iteracijah, dokler ni dokončan končni računalniški program. Ta postopek uporablja zbiranje informacij in delo na številnih manjših komponentah, ki pomagajo prinesti popolno funkcionalnost v končni program.
Agilen razvoj računalniške programske opreme je manj strukturiran kot modeli slapa ali iterativni/inkrementalni razvojni modeli. Razvoj programske opreme z agilnim razvojnim modelom zahteva več ustvarjalnosti kot strukture. V tem modelu je programska oprema v nenehnem toku, ne sledi logičnemu procesu in ostane nepopolna. Ljudje, ki razvijajo programsko opremo, in načini njihovega sodelovanja so pomembnejši od dejanskega procesa. Moč tega ustvarjalnega procesa razvoja programske opreme je v opolnomočenju in sodelovanju razvojne ekipe ter v njeni sposobnosti, da se odzove na potrebne spremembe.