Diagnoza in zdravljenje psihiatričnih motenj ima dolgo in raznoliko zgodovino, polno živahnih razprav. Psihiatri uporabljajo klasifikacijske sisteme za diagnosticiranje in zdravljenje svojih pacientov, sčasoma pa so se teorije psihiatričnega zdravljenja razlikovale v svoji klasifikaciji duševnih motenj. Ameriško psihiatrično združenje in Svetovna zdravstvena organizacija kategorizirata težave z duševnim zdravjem in vsak od njunih sistemov ima nekaj podobnih kategorij in kod. Objavljeni sistemi psihiatrične klasifikacije se posodabljajo na podlagi novih informacij in sprememb psihiatričnih teorij.
Hipokrat je ustvaril prve zabeležene skupine za psihiatrične bolezni. Njegov sistem so sestavljale fobije in strahovi, melanholija – kar je verjetno bila depresija – manija, paranoja in nenavadno transvestizem. Začetki sodobne psihiatrične diagnoze in zdravljenja so se začeli v zgodnjih 1800-ih. Sistema klasifikacije Diagnostični in statistični priročnik za duševne motnje (DSM) in Mednarodna klasifikacija bolezni (ICD) sta bila razvita v 20. stoletju, od novembra 2011 pa sta oba v postopku revizije in posodabljanja.
DSM, ki ga izdaja Ameriško psihiatrično združenje, je dobro znan psihiatrični klasifikacijski sistem, ki temelji na petih glavnih področjih ali osi, za katere se domneva, da opisujejo duševne motnje. Simptomi v vsaki kategoriji pomagajo psihiatru pri oceni bolnika in postavitvi diagnoze. Klinične motnje, kot sta depresija in shizofrenija, sodijo v eno glavno os. Druga glavna skupina so osebnostne in razvojne motnje, ki vključujejo narcistično osebnost, obsesivno kompulzivno in antisocialno vedenje ter duševno zaostalost. Obnašanje, ki je posledica zdravstvenih stanj, kot sta Alzheimerjeva bolezen in možganska poškodba, spadajo v drugo kategorijo.
Svetovna zdravstvena organizacija objavlja tudi psihiatrični klasifikacijski sistem za diagnosticiranje in zdravljenje duševnih stanj. Sistem za kategorizacijo vseh vrst človeških bolezni, ICD uporablja deset različnih skupin za analizo duševnih motenj. Te kategorije vključujejo biološke težave, ki vplivajo na duševno delovanje, vedenjske težave, motnje blodnjega razpoloženja, bolezni, ki so posledica zlorabe substanc, duševne zaostalosti in razvojne težave ter motnje, povezane s stresom.
Razvoj psihiatrične teorije je pripeljal do razprave o učinkovitosti psihiatrične klasifikacije. Nekateri strokovnjaki s tega področja trdijo, da je ugotavljanje simptomov in diagnosticiranje duševnih motenj preveč subjektivno. To je morda res, še posebej zato, ker je diagnoza pogosto tako močno odvisna od bolnikovega razkritja simptomov. Nekateri kritiki psihiatričnih klasifikacij trdijo, da lahko bolnikom povzročijo škodo, če jih nepravično stigmatizirajo in jih podvržejo zdravljenju, ki morda ne bo koristno.