Postopek štiribarvnega tiska se običajno začne z ustvarjanjem štirih zaslonov, od katerih vsak predstavlja drugačno barvo, uporabljeno na natisnjeni sliki. Te štiri barve so cian, magenta, rumena in črna (CMYK); “K” pomeni črno in ne črko “B”, da se izognemo zamenjavi z “modro”. Vsako od teh barv lahko nanesete na list papirja posebej, tako da kombinacija vseh štirih ustvari končno sliko. Nekatere sodobne naprave lahko uporabljajo postopek štiribarvnega tiskanja, ki uporablja vse te barve hkrati, namesto da bi en list papirja prenašali skozi štiri posamezne stopnje.
V bistvu postopek štiribarvnega tiska uporablja posamezne barvne plasti, ki se združujejo in prekrivajo, da ustvarijo popolno sliko. Prvi korak v tem procesu je običajno, da se slika razgradi na štiri zaslone, ki predstavljajo vsako plast barve, ki se nahaja v njej. To je bilo nekoč narejeno na listih fotografskega filma, čeprav sodobna tehnologija omogoča digitalno barvno ločevanje z računalniško programsko opremo.
Štiri barve, uporabljene v postopku štiribarvnega tiska, zahtevajo ločen sloj ali zaslon za vsako. Cian je svetlo modra barva, medtem ko je magenta svetlo rdeča, ki je nekoliko podobna vijolični. Rumena je standardna barva in med temi tremi je mogoče izdelati številne druge barve. Magenta in rumena se združita, da rdeča, rumena in cian ustvarita zeleno, magenta in cian pa modro. Črna se uporablja v postopku štiribarvnega tiska, ki omogoča dodatne tone in odtenke v teh kombinacijah.
Pri standardnem štiribarvnem tisku se praviloma za izdelavo slike uporabljajo posamezne tiskovne plošče ali barvne aplikacije. En list papirja gre skozi nanos vsake barve, začenši s cian, nato pa se premakne na magento in rumeno, nato pa konča s črno. Na papir je mogoče nanesti dodatne aplikacije ali premaze, pogosto za zaščito črnila in sijaj videza. Po nanosu teh barv je slika popolna in posamezne plasti pigmenta so v bistvu neopazne.
Izboljšave v tehnologiji tiska pa so omogočile, da se postopek štiribarvnega tiska izvede v eni fazi. Vse štiri pigmente je mogoče nanesti v enem koraku, kar jim omogoča nemoteno kombiniranje in ustvarjanje slike. Ta postopek se uporablja za hitro tiskanje polnih, živih barv za uporabo v komercialnih aplikacijah. Vendar je obdelava z enim prehodom precej draga in posledično ni tako pogosta kot tradicionalne tehnike.