Oblikovanje javne politike ni hiter ali enostaven postopek, čeprav se koraki morda zdijo intuitivni. Vsak korak zahteva veliko časa in razprave, zaradi česar se zdi, da je hiter proces v petih korakih dolg boj, poln močnih nasprotujočih si mnenj, popuščanj in nepričakovanih zapletov. Pet osnovnih korakov je: identificirati problem, oblikovati politiko, sprejeti politiko, izvajati politiko in jo oceniti.
V ZDA obstajajo tri osnovna področja javne politike. Skoraj vsako politiko lahko razvrstimo kot socialno, gospodarsko ali tujo. Mnogi državljani z javno politiko povezujejo le vroča vprašanja, kot so socialna skrb, kriminal, splav, izobraževanje in zdravstveno varstvo, vendar vse to sodijo v kategorijo socialne politike in predstavljajo le del slike.
Prvi korak je prepoznavanje težave. Včasih na problem vladne uradnike opozorijo posamezni državljani. Včasih lobisti ali zasebne skupine pridejo, da spregovorijo o vprašanju, ali pa se problem lahko identificira od zgoraj in ga posreduje kongresu v rešitev. Pri oblikovanju javne politike je treba razmisliti, ali problem zadeva številne državljane in ali bo rešitev poslabšala državljanske svoboščine.
Ko je problem ugotovljen, vlada in državljani sodelujejo pri oblikovanju politike. Vlada je oblikovana tako, da bi bilo v idealnem primeru javno mnenje eden izmed največjih dejavnikov oblikovanja javne politike. Državljani pozivajo svoje kongresnike in jih spodbujajo, naj glasujejo za ali proti politiki. Podobno bodo podporniki ali nasprotniki izdajali medijsko poročanje o politiki in skušali vplivati na javno mnenje prek teh poti. Politika je kritizirana in izpopolnjena med strokovnjaki, da bi našli najboljše možne besede in kompromise o vprašanjih, ki so pomembna za eno ali drugo stran.
Naslednji korak pri oblikovanju javne politike je sprejetje politike. Zakonodajalci glasujejo o tem, ali naj se oblikovana politika uveljavi v zakonu ali ne. Ko je sprejet in potrjen s strani predsednika, se predlogi za izvedbo posredujejo izvršilni veji oblasti.
Ko politika velja dovolj časa, zakonodajalci analizirajo učinkovitost politike. Ta analiza temelji na informacijah, zbranih iz statistike in mnenj vodilnih delavcev, ki so delali na implementaciji. Če je treba politiko spremeniti zaradi nepredvidenih zapletov, se lahko pravilnik dopolni. Oblikovanje javne politike ni nikoli zares končano in v resnici je proces daleč od popolnega. Težave je mogoče sčasoma vedno znova pregledati in narediti prilagoditve, popravke ali izboljšave.