Vizualni iskalnik je podoben besedilnemu iskalniku, saj uporabnikom omogoča iskanje po ključni besedi in vrača rezultate, ki so ustrezni za to ključno besedo. Razlika je v tem, da vizualni iskalnik ne vrača besedilnih povezav, kot bi iskalnik besedil; namesto tega vrne množico slik, ki vodijo na spletno mesto izvora. Vizualni iskalniki so večinoma spletni programi, vendar je za pravilno delovanje iskalnika običajno potreben vtičnik. Obstajajo različni načini prikaza slik in za razliko od besedilnih iskalnikov, ki prikazujejo povezave na podlagi algoritmov in uporabe ključnih besed, ti iskalniki uporabnikom omogočajo iskanje slik na različne načine.
Uporabniki interneta uporabljajo iskalnike za iskanje ustrezne slike ali spletne strani na podlagi ključne besede. V primeru vizualnih iskalnikov uporabnik bolj išče sliko kot spletno stran. Vizualni iskalniki so tudi bolj interaktivni kot besedilni iskalniki, tudi če ima iskalnik besedila iskanje slik. Vizualni iskalnik poišče slike tako, da pogleda oznake, ki jih razvijalci spletnih mest uporabljajo za svoje slike, in nato vrne vse slike, ki so pomembne za ključno besedo.
Tako kot njihovi besedilni analogi so vizualni iskalniki običajno spletni ali pa bodo delovali v internetnem brskalniku. Nekatere platforme vizualnih iskalnikov temeljijo na programski opremi ali pa bodo nameščene na namizju, vendar so te redke. Za delovanje teh iskalnikov je zaradi interaktivnosti običajno potreben večpredstavnostni vtičnik, vendar je vtičnik na splošno brezplačen in enostaven za namestitev. Tisti, ki ne potrebujejo vtičnikov, so običajno manj interaktivni.
Medtem ko je vizualni iskalnik namenjen iskanju slik, odkrije tudi povezavo med sliko in izvorno spletno stranjo. To pomeni, da lahko uporabniki najdejo zanimivo sliko in se nato povežejo na spletno mesto, s katerega je prišla. Na ta način so vizualni in besedilni iskalniki enaki, saj so narejeni tako, da uporabnikom pomagajo pri iskanju novih spletnih mest.
Obstaja veliko različnih načinov za vizualni iskalnik za prikaz slik. Slike so lahko na tridimenzionalni (3D) kocki ali na zemljevidu, skladu, seznamu, oblaku ali kateri koli od več drugih ureditev. Uporabniki lahko tudi prilagodijo iskanja tako, da od vizualnega iskalnika zahtevajo, da poišče slike na podlagi datuma, domene, ocene ali drugih dejavnikov. To se razlikuje od besedilnega iskalnika, v katerem so povezave urejene samo na podlagi algoritmov in uporabe ključnih besed, uporabniki pa imajo malo interaktivnosti z razporeditvijo povezav.