Vizualna metafora je slika, ki se uporablja namesto ali v povezavi z drugo, da predlaga analogijo med podobami ali da z njimi izjavo. V zahodni kulturi se metafore na splošno obravnavajo kot besedne. V drugih kulturah, kjer je tradicija ustna in ne pisna, so lahko metafore predvsem vizualne in se razlagajo na drugačen način. Tudi v zahodni kulturi se začenja razumeti, da je metafore mogoče razširiti iz besednega v vizualno področje. Tako besedne kot vizualne metafore so način organiziranja znanja in razumevanja ter se lahko uporabljajo za izražanje idej.
Metafora je običajno opredeljena kot govorna figura, v kateri se beseda ali fraza, ki izraža eno vrsto ideje, uporablja namesto druge za izražanje ideje ali analogije. Na primer: “Ljubezen je ocean.” Po definiciji metafora izključuje vizualno vsebino, saj se nanaša samo na besede in besedne zveze. Koncept metafore pa je mogoče uporabiti z vizualnimi izrazi. Na primer, vizualna metafora, sestavljena iz ure, zaprte v znaku dolarja, lahko vizualno izrazi besedno metaforo »čas je denar«.
Nezahodne ustne kulture, kot so staroselci Američanov, so ves čas uporabljale neverbalne metafore, tako za komunikacijo kot za poučevanje mladih. Občasno zahodne kulture uporabljajo metafore, ki so vizualne v povezavi z besednimi metaforami za razumevanje kompleksnih idej. Večina ljudi je seznanjena z znanstveno metaforo, ki so se jo naučili v šoli, da je »atom majhen sončni sistem«, vizualno izražen s sliko njegovega jedra, ki krožijo elektroni in protoni.
Vizualno metaforo si lahko predstavljamo kot strukturirano znotraj vizualnega prostora. Na splošno mora biti sestavljen iz znanih simbolov in predmetov. Da bi bil učinkovit, ne more biti preveč zapleten. Podobno kot besedna metafora se bo zlomila, če je preveč analogij za obdelavo naenkrat. Vseeno pa mora biti dovolj podrobnosti, da je metafora prepoznavna in zlahka razumljiva.
Nekatere teorije učenja predlagajo, da možgani pretvarjajo besedne informacije v vizualne podobe, ki se nato uporabljajo za kodiranje informacij in njihovo shranjevanje. Vizualna podoba v nekem smislu deluje kot sistem za iskanje shranjenih besednih informacij. Uporaba besedila za podporo vizualne metafore se vse bolj uporablja kot učni vir. Ugotovljeno je bilo, da ta kombinacija vizualnih in besednih informacij povečuje vrednost metafore, hkrati pa obravnava različne stile učenja, kot je stil vizualnih mislecev.