Kot vsi vitamini je vitamin A bistvenega pomena in ga telo ne more proizvesti v količini, ki je potrebna za ohranjanje zdravja. Ta vitamin sodeluje pri transkripciji genov in je zato bistven za vse celice. Ima močno antioksidativno delovanje in je še posebej pomemben za zdravje oči in kože, delovanje imunskega sistema in zdravje kosti. Poleg tega se domneva, da ima ta vitamin pomembno vlogo pri razmnoževanju, reproduktivnem zdravju in pri dojenju dojenčkov. Vitamin A je znan v svoji predhodni obliki kot beta-karoten in v svoji aktivni obliki kot retinol.
Ljudje, ki nimajo zadostnega vnosa vitamina A, so bolj dovzetni za okužbe in imajo večjo verjetnost, da bodo imeli hude simptome v primeru prehlada, gripe ali druge vrste neresne okužbe. Poleg tega se lahko razvijejo tudi težave z vidom in zmanjšan nočni vid. Ljudje s pomanjkanjem vitamina A imajo povečano tveganje za niktalopijo ali nočno slepoto. Zaradi tega stanja je težko ali nemogoče videti pri šibki svetlobi. Drugo tveganje je očesna bolezen, imenovana keratomalacija, zaradi katere postanejo roženice oči zelo suhe, razdražene in motne.
Kot pri večini drugih vitaminov in mineralov je najboljši način, da dobite priporočeno zdravo količino vitamina A, uživanje široke palete živil. Številna živila so bogati viri tega bistvenega vitamina, vključno z živalskimi viri, kot so meso, jajca, sir, mleko in nekatere vrste rib. Poleg tega so korenje, buča, sladki krompir, dinja, brokoli, špinača in marelice dobri viri betakarotena. Vitamin A je topen v maščobah, kar pomeni, da lahko telo shrani zalogo tega vitamina v jetrih. Pomeni tudi, da telo najbolje absorbira vitamin, če ga zaužijemo kot del obroka, ki vsebuje maščobe.
Čeprav je vitamin A bistvenega pomena za dobro zdravje, je lahko v zelo velikih odmerkih strupen. Bolezen, ki jo povzroča toksičnost, je znana kot hipervitaminoza A in lahko povzroči prirojene okvare, težave z jetri, izpadanje las, razbarvanje kože, suhost kože in visok intrakranialni krvni tlak. Poleg tega lahko ta bolezen poveča tveganje za osteoporozo. Hipervitaminoza A se pojavi, ko količina vitamina v telesu preseže količino, ki jo lahko shranijo jetra, zaradi česar presežek vstopi v obtok po telesu. V večini primerov je ta toksičnost posledica prekomernega uživanja vitaminskih dodatkov, ki vsebujejo velike odmerke vitamina A.