Bistveno hranilo je bistvena organska spojina, ki jo telo potrebuje za pravilno vzdrževanje svojih funkcij. Bistveno hranilo, ki ga pogosto imenujemo samo vitamin, se naravno nahaja v številnih živilih in na številne načine koristi telesu. Bistveno hranilo je spojina, ki je, čeprav bistvenega pomena za delovanje telesa, telo ne more proizvesti. Vnesti ga je treba bodisi s hrano, pijačo ali dnevnimi dodatki.
Večina ljudi se zaveda pomena nekaterih bolj priljubljenih vitaminov, kot je vitamin C. Sicer znan kot askorbinska kislina, je vitamin C pomemben za telo iz več razlogov. Vitamin C naj bi spodbujal celjenje ran in krepil odpornost telesa na notranje in zunanje okužbe. Prav tako lahko spodbuja zdravo tvorbo kolagena, naravnega proteina v koži, ki ji omogoča ohranjanje elastičnosti in mladosti.
Poleg vitamina C obstajajo številne vitalne hranilne snovi, od katerih je telo odvisno. Vitamini A, B, D in K opravljajo svojo vlogo in večina ljudi jih prepozna kot bistvene. Obstajajo še druge spojine, ki niso bile uvrščene v razred vitaminov, a so še vedno zelo pomembne za zdravje. Niacin in folat veljata za vitalna hranila v tej žili. Folna kislina ali folna kislina je potrebna za tvorbo rdečih krvnih celic in normalno delitev celic. Niacin ali vitamin B3 pomaga celicam pri uporabi kisika za sproščanje energije za presnovo.
Splošno sprejeto je, da je uravnotežena prehrana iz polnovrednih in naravnih živil z veliko sadja in zelenjave potrebna za pridobivanje vseh vitalnih hranil, potrebnih za pravilno delovanje človeškega telesa. Poleg tega so prehranska dopolnila na voljo v mnogih delih sveta in celo na internetu. Mnogi ljudje uporabljajo te dodatke za dodajanje k prehrani, ki jo jedo, kot način zagotavljanja ustrezne prehrane.
Zdravstvena diagnoza pomanjkanja vitalne hranilne snovi je možna in običajno zdravnika ali nutricionista zahteva, da predpiše dodatek za pomanjkanje hranila. Večina hranil velja za varnih za vsakogar, vendar so nekatera lahko škodljiva, če jih zaužijemo preveč. Običajno se predlaga, da oseba vzame samo dodatek, kot je predlagano. Če obstaja kakršen koli strah ali nevarnost, da bi dodatek reagiral s trenutnimi zdravili ali boleznimi, je morda najboljši obisk zdravnika.