Visokotehnološka proizvodnja je izjemno širok in slabo definiran segment sodobne predelovalne industrije. Kaj točno izdelki veljajo za visokotehnološko, je nejasen koncept, prepuščen marketinškim oddelkom. Po svoji najširši definiciji visokotehnološka proizvodnja vključuje vezja ali napredno kemično proizvodnjo. Zaradi tega je vse od zdravil proti raku in prenosnikov do aparatov za kavo in aspirina visokotehnološko. Nekatere industrije in ekonomisti so poskušali zožiti klasifikacijo, vendar so imeli le malo uspeha.
Izraz “visoka tehnologija” je nastal sredi 20. stoletja. Izraz je bil uporabljen za opis tehnologij, ki spreminjajo svet, kot so atomska energija, množično proizvedene televizije in integrirano vezje, ki so postajale običajne. Te tehnologije so bile tako napredne, da so jih ljudje videli kot povsem novo raven tehnologije, ki presega vse, kar je obstajalo prej.
Ko so tehnologije prihajale in odhajale, se je izraz še naprej razvijal okoli tega. V nekem trenutku so predvajalniki betamax, laserski diski in 8-stezni sistemi veljali za visokotehnološko, procesi, uporabljeni za njihovo izdelavo, pa so bili visokotehnološka proizvodnja. Ko so te tehnologije zastarele, so prenehale biti visokotehnološke in tehnologije, ki so sledile, so bile nove visoke tehnologije. Te tehnologije so bile tudi opuščene in sčasoma bodo visokotehnološki sistemi, ki se uporabljajo danes, padli na stran pred še naprednejšimi tehnologijami.
Ker ima izraz visoka tehnologija tako spremenljiv pomen, ima tudi visokotehnološka proizvodnja. V večini primerov, če izdelek uporablja vezja, mikročipe ali napredne farmacevtske postopke, potem spada v to vrsto proizvodnje. Te definicije so nastale v času, ko so bile te tehnologije manj pogoste kot danes. Zdaj bi ogromen del sveta proizvodnje spadal v te kategorije.
V poskusu nadaljnje klasifikacije visokotehnološke proizvodne industrije so številne skupine poskušale izboljšati trenutno definicijo. Čeprav so se nekatere od teh definicij zdele obetavne, na primer uporaba analize na podlagi starosti ali stroškov, pa se vse razpadejo, če jih uporabimo v določenih panogah. Na primer, številne tehnologije, uporabljene pri ustvarjanju in izdelavi vesoljskega čolna, se niso spremenile že desetletja, a trditi, da vesoljski shuttle ni visokotehnološki izdelek, bo verjetno nasprotovalo.
Odločanje, kaj je in kaj ni visokotehnološka proizvodnja, otežuje tudi trženje, ki se uporablja za prodajo novih izdelkov. Da bi izdelek izgledal bolj napreden od svojih kolegov, ga bodo tržniki opisali z besedami, ki se vrtijo, kot je visoka tehnologija. Sčasoma te besede izgubijo učinek in se zamenjajo, podobno kot predmeti, ki jih oglašujejo.