V definicijah visokega šolstva je nekaj nesoglasij. Nekateri ga opredeljujejo zgolj kot izobraževanje, ki bo prineslo visokošolsko diplomo, vsaj diplomo sodelavca. Drugi verjamejo, da gre za opravljanje kakršnega koli izobraževanja na ravneh, kjer je obisk prostovoljen. To običajno ne pomeni srednje šole v krajih, kot so ZDA, čeprav obstajajo prostovoljni osipi srednje šole. Običajno pomeni izobraževanje v šoli, ki ponuja višješolsko izobraževanje.
Treba je opozoriti, da se lahko opredelitev visokošolskega izobraževanja od države do države razlikuje. Vse države nimajo obveznega izobraževanja, ki bi bilo enakovredno tistemu, ki bi ga oseba lahko pridobila v ameriški srednji šoli. Nekatere države imajo na voljo le malo ali nič javnega šolanja in vsako izobraževanje je namenjeno privilegiranim skupinam namesto skoraj vsem. Študij na srednji šoli v mnogih državah morda ni obvezen, nekatere pa omejujejo javno šolanje na veliko mlajšo starost.
V bistvu lahko izraz visokošolsko izobraževanje opredelimo na široko. V večini zahodnega sveta se nanj gleda kot na višješolsko izobraževanje, ki se izvaja na prostovoljni osnovi. To bi lahko pomenilo študij na univerzi, pridobitev spričevala na visoki šoli ali obiskovanje poklicne ali trgovske šole. Ne glede na to, ali želijo ljudje postati poklicne medicinske sestre z licenco ali visokošolski profesorji matematike, običajno opravijo visokošolsko usposabljanje na eni od teh institucij. Nekatere trgovske šole morda niti ne zahtevajo končane srednje šole ali diplom.
Visokošolsko izobraževanje je redko obvezno. Ni treba, da bi vsi obiskovali visokošolsko ali trgovsko šolo, in le v nekaj državah je to izobraževanje obvezno. Vendar pa mnogi ljudje ugotovijo, da niso ustrezno usposobljeni za vstop v delovno silo brez dodatnih informacij in veščin. Zaradi tega je sodelovanje na visokošolskem zavodu lahko zelo zaželeno.
Malo zmede lahko zdaj obstaja v številnih srednjih šolah, ki ponujajo napredne tečaje (AP). Te lahko sprejmejo najsposobnejši študenti, ki lahko obvladajo globljo raven raziskovanja gradiva. Če ti študenti uspešno opravijo razred in opravijo potrebne izpite, lahko prejmejo kredite na fakulteti. Svojo »nižjo izobrazbo« opravljajo v obliki diplome, hkrati pa so že začeli študirati na višješolski stopnji.
Vse šole nimajo programov AP, vendar to ne pomeni, da študent ne more hkrati pridobiti diplome in visokošolskih kreditov. Številni študenti so upravičeni do začetka študija na visoki šoli v drugem ali mlajšem letniku srednje šole. Postopek lahko deluje tudi nazaj. Na mojih fakultetah je mogoče pridobiti kredit za študij na fakulteti za pridobitev srednješolske diplome. Nekateri študenti, ki imajo raje visokošolsko okolje, lahko končajo svoje srednješolske zahteve na visoki šoli, potem ko opustijo srednjo šolo, in njihovo delo se lahko šteje za višjo in srednješolsko izobrazbo.