Virusni vektor je virus, ki je bil v laboratorijskem okolju spremenjen z namenom vnosa genskega materiala v celico. Obstajajo številne uporabe za virusne vektorje, vključno s terapevtskim zdravljenjem bolezni, gensko terapijo in čistimi raziskavami. Laboratoriji po vsem svetu izdelujejo virusne vektorje za lastne raziskave in proizvajajo vektorje za uporabo v drugih laboratorijih, nekatera podjetja pa so specializirana za proizvodnjo in prodajo virusnih vektorjev, ki jih je mogoče prilagoditi na zahtevo.
Razvoj virusnega vektorja sega v šestdeseta leta 1960. stoletja, ko so številni raziskovalci ugotovili, da ker virusi delujejo z vstavljanjem genskega materiala v celice, bi raziskovalci zagotovo lahko izkoristili to lastnost s spreminjanjem virusov, da bi spremenili genski material, ki ga vstavljajo. Virusni vektor nastane tako, da vzamemo virus, odstranimo škodljivi genski material, ki ga uporablja za pridobitev nadzora nad celicami, in ga nadomestimo z želenim genskim materialom. Postopek dostave genskega materiala z uporabo virusa je znan kot transdukcija, pri čemer se je prvi uspešen poskus zgodil leta 1968 z rastlinskimi celicami.
Adenovirusi, retrovirusi, herpesvirusi in lentivirusi so priljubljena izbira za virusne vektorje. Spreminjanje virusa, da deluje kot virusni vektor, ni tako preprosto kot odstranitev nekaterih genov in spajanje novih. Virus je treba spremeniti tako, da je varen, z minimalno toksičnostjo, da se celice, ki jih prenaša, ne poškodujejo ali ubijejo nehote, in mora biti tudi zelo stabilen. Virusne vektorje je mogoče spremeniti tudi tako, da ciljajo na določene vrste celic, kar je še posebej zanimivo za raziskovalce raka, ki želijo ustvariti ciljno usmerjene terapije, ki bodo sledile tumorskim celicam in nič drugemu.
Proces razvoja virusnih vektorjev je lahko naporen in zahteven, ustvarjanje posameznega virusnega vektorja pa lahko traja nekaj časa. Raziskovalci se lahko odločijo za vstavljanje genetskih označevalcev v organizme, ki jih spreminjajo, tako da jih je mogoče zlahka identificirati, pri čemer označevalci delujejo kot prstni odtis, ki omogoča, da se vektor izsledi do določenega projekta, raziskovalca ali laboratorija. To omogoča raziskovalcem, da spremljajo njihove vektorje, ko jih delijo, in v primeru, da so izpuščeni.
Virusni vektorji se lahko uporabljajo za najrazličnejše namene v medicinski skupnosti. Uporabljajo se tudi za cepljenje rastlin proti boleznim in za izvajanje laboratorijskih raziskav, ki so namenjene napredku znanosti kot celote. Obstaja tudi nekaj neprijetnih potencialnih uporab vektorjev; če jih je mogoče spremeniti za uvedbo dobrega genskega materiala, jih je mogoče spremeniti tudi za vnašanje slabega genskega materiala, kar pomeni, da bi jih lahko uporabili v bioterorizmu, ki je zasnovan tako, da škodi populaciji ljudi, živali ali rastlin.