Virus zlonamerne programske opreme je vsestranski izraz za vsako nadležno ali škodljivo programsko opremo, ki pride v računalnik ali omrežje brez zavedanja lastnika. Beseda »zlonamerna programska oprema« izvira iz besedne zveze »zlonamerna programska oprema«. Programska oprema se šteje za zlonamerno programsko opremo, odvisno od tega, kaj je bil namen njenega ustvarjalca. Računalniški virusi, črvi, trojanski konji, vohunska programska oprema ali katera koli druga oblika neželene programske opreme se lahko šteje za virus zlonamerne programske opreme. Pomembno je razlikovati virus zlonamerne programske opreme od “hroščev” ali majhnih napak v sicer zakoniti programski opremi.
Virus zlonamerne programske opreme lahko služi različnim namenom, od preprostih potegavščin ali vandalizma do ustvarjanja finančnega dobička za svojega ustvarjalca. Skozi zgodnjo zgodovino zlonamerne programske opreme v osemdesetih in devetdesetih letih prejšnjega stoletja je bil skoraj vsak virus zlonamerne programske opreme napisan z edinim namenom potegavščine. Med manj škodljivimi virusi, ki so krožili v tem času, je bil tisti, ki je odprl vse besedilne dokumente na trdem disku in spremenil vsak primer besede »in« v »ne«. Virus je tehnično opredeljen kot zlonamerna programska oprema, ki za delovanje zahteva posredovanje uporabnika računalnika, na primer odpiranje zlonamerne e-poštne priloge. Črvi so različice virusov in lahko dosežejo isti namen, vendar so bolj zahrbtni, saj delujejo sami, brez posredovanja uporabnika.
Ena bolj razvpitih in nevarnih vrst virusov zlonamerne programske opreme, ki smo jih opazili, je virus trojanskega konja. To je skupina virusov, ki se prebijejo v računalnik in delujejo kot tempirana bomba. Ob določenem času lahko izbrišejo trdi disk ali ukradejo zaupne podatke, preden osebni računalnik dejansko postane nedelujoč. Virusi trojanskega konja se običajno predstavljajo kot nekaj, kar niso, da bi pridobili dostop do trdega diska računalnika in se prikrili.
V zadnjem času je bilo pogosto videti viruse zlonamerne programske opreme, ki poskušajo ustvariti dobiček s krajo osebnih podatkov uporabniku računalnika. Eden od primerov te novejše vrste zlonamerne programske opreme so zapisovalniki tipk. Njihov namen je slediti vsakemu pritisku tipke na računalniku, da bi rudarili podatke, kot so gesla, številke kreditnih kartic in druge občutljive informacije. Ta finančno motivirana zlonamerna programska oprema se pogosto imenuje kriminalna ali vohunska programska oprema in je lahko ena najbolj motečih zlonamernih programov, ki obstajajo.
Na srečo obstaja veliko načinov, na katere se lahko uporabniki računalnikov zaščitijo pred grožnjo virusa zlonamerne programske opreme. Protivirusna programska oprema in programska oprema za preprečevanje neželene pošte sta dobra mesta za začetek in ju priporočamo tistim, ki imajo računalnik z operacijskim sistemom Windows™. Na računalnikih z drugimi operacijskimi sistemi običajno ni potreben, saj večina virusov ni napisana na način, ki bi jih ciljal.