Virtualno izobraževanje se nanaša na različne oblike poučevanja, ki ne vključujejo osebnega sodelovanja študentov in inštruktorjev, vsaj ne v isti sobi. Medtem ko nekatere od teh oblik izobraževanja vključujejo srečanja v realnem času, sta učitelj in učenec običajno na različnih lokacijah in sta med seboj povezana prek računalnika. Poleg tega vse oblike virtualnega izobraževanja nimajo povezav v realnem času. Včasih je gradivo pripravljeno vnaprej in vsaka razprava poteka s časovnimi zamudami, na primer razprava po elektronski pošti. Te raznolike oblike virtualnega učenja še naprej postajajo vse bolj priljubljene in zagotavljajo alternative učnemu okolju iz oči v oči v tradicionalni učilnici.
Učitelji so začeli eksperimentirati z virtualnim izobraževanjem kmalu po rojstvu interneta. V začetku devetdesetih let prejšnjega stoletja ni bilo nič nenavadnega, da so nekateri učitelji uporabili večobjektno usmerjena mesta (MOO), da bi izvajali vsaj nekaj poučevanja. Z naraščajočo internetno funkcionalnostjo je kmalu postalo mogoče poučevati cele razrede na spletu ali brez osebnih srečanj v razredu ali z zelo malo. Ta ideja je bila do neke mere uporabljena na univerzah in višjih šolah, da bi študentom ponudila večjo prilagodljivost pri načinih učenja.
Ustvaril je tudi celotno sekundarno industrijo visokih šol in zdaj gimnazij in srednjih šol, ki se izvajajo prek virtualnega izobraževanja. Čeprav se ti razlikujejo po kakovosti, so mnogim ponudili priložnost, da nadaljujejo z izobraževanjem, ki jim na druge načine ni bilo odprto. Mnogi ljudje zaradi različnih razlogov ne morejo priti do fizične lokacije – na primer univerzitetnega kampusa –, da bi se učili, vendar se lahko zlahka učijo iz svojih računalnikov in virtualne povezave z učitelji.
Načini izvajanja virtualnega izobraževanja so različni. Nekateri razredi se lahko izvajajo v realnem času in povezujejo učitelje z učenci s programsko opremo za videokonference, prek klepetalnice ali v virtualnih svetovih, kot je Second Life. Drugi razredi študentom ponujajo učbenike in naloge, vsa vprašanja, ki jih ima študent, pa naslovijo po e-pošti. Opravljene naloge se pošljejo inštruktorjem po elektronski pošti. Dodatni načini poučevanja lahko vključujejo gradivo za branje, ki ga inštruktor pošlje študentu, ali video ali zvočne datoteke, ki so v bistvu »predavanja«.
Z virtualnim izobraževanjem je mogoče doseči veliko možnih rezultatov ali ciljev. V nekaterih oblikah je zgolj informativen, čeprav kakovosti informacij ne moremo zanikati kot odlične. Ljudje lahko na primer prosto dostopajo do celotnih podcastov ali posnetkov celotnih tečajev na nekaterih najboljših univerzah na svetu. Na žalost poslušanje teh podcastov ne prinese univerzitetnih kreditov.
Malo je na voljo brezplačnih programov, ki lahko povzročijo visokošolsko diplomo, vendar obstajajo številne spletne srednje šole, ki so brezplačne, akreditirane in bi lahko zagotovile alternativno sredstvo za pridobitev diplome. Številne visoke šole ponujajo vsaj nekaj razredov v virtualnem okolju, potem pa obstajajo cele šole, ki uporabljajo predvsem virtualno izobraževanje. Ti se razlikujejo po ceni, niso vedno akreditirani in jih je treba oceniti glede kakovosti in ugleda.