Navidezni ključ je programski program, zasnovan za posnemanje ključa ali strojne opreme. Virtualni ključi, ki se uporabljajo za zaščito pred kopiranjem programske opreme, omogočajo uporabniku dostop do več programov, odvisnih od ključa, brez potrebe po fizičnem ključu strojne opreme za vsak programski program. Če je za zagon programske opreme potreben ključ, to pomeni, da je treba za zagon programske opreme v računalnik priključiti prenosno napravo, opremljeno z informacijami o odklepanju. Ker so ključi običajno potrebni samo za specializirane programe višjega razreda, je malo verjetno, da bo večina uporabnikov računalnikov naletela na program, ki potrebuje ključ.
Ključi se uporabljajo za nadzor piratstva programske opreme. Do piratstva programske opreme pride, ko se program distribuira brez soglasja podjetja, ki ima avtorske pravice za programsko opremo. Programi, ki se uporabljajo za oblikovanje in ustvarjanje medijev, so dragi in nagnjeni k kraji in kopiranju, podjetje pa za svoje delo ne prejme plačila, ko se programi distribuirajo brez njihove vednosti. Ključi ščitijo programsko opremo pred piratstvom tako, da blokirajo njegovo uporabo, ko ključa ni v računalniku.
Programi, ki zahtevajo ključe, so običajno vrhunski, profesionalni oblikovalski ali proizvodni programi. Dongle se pojavljajo v programski opremi, ki se uporablja pri ustvarjanju videa, oblikovanju gledaliških produkcij, snemanju in urejanju zvoka ter oblikovanju zgradb. Primeri programov, ki zahtevajo ključe, vključujejo Pro Tools® in Vectorworks®.
Ustvarjanje virtualnega ključa zahteva uporabo programske opreme, imenovane emulator. Ti programi uporabljajo programsko opremo za posnemanje funkcije naprave ali drugega programskega sistema. Emulator posnema funkcijo prenosnega ključa in v bistvu zavede računalnik, da misli, da je strojni ključ priključen v računalniška vrata.
Navidezni ključ lahko deluje, ne da bi vzel vtič, kar sprosti vrata Universal Serial Bus (USB) za druge naprave. Potujoči uporabniki računalnikov se lahko izognejo neredu s prenašanjem več prenosnih ključev za več programov. Uporaba virtualnega ključa prav tako pomaga zaščititi originalni ključ pred poškodbami, krajo ali izgubo.
Tako navidezni ključi kot fizični sistemi ključev strojne opreme imajo težave z nezdružljivostjo. Čeprav imajo številni ključi vgrajene vtičnike, ki uporabniku omogočajo zlaganje več ključev v eno vrata USB, lahko težave s konflikti povzročijo okvaro enega ali več ključev. Ko se soočate s težavami z združljivostjo s strojnimi ključi, lahko preklop nekaterih vaših strojnih ključev na emulirane virtualne ključe odpravi napako. Podobno, ko emulirani ključ ne deluje, bo morda potreben preklop nazaj na ključ strojne opreme.