Virtualna ekonomija je tista, ki obstaja v fantazijskem, običajno igralnem svetu. Ta gospodarstva so predvsem na spletu v virtualnih svetovih za več igralcev v realnem času. Virtualna gospodarstva imajo virtualne valute. Čeprav s temi valutami običajno ni mogoče trgovati z valutami v resničnem svetu v banki ali menjalnici, se takšno trgovanje zgodi.
Narava virtualnega gospodarstva pogosto zrcali narava resničnega, čeprav obstajajo nekatere razlike. Ker ljudje na splošno komunicirajo v teh virtualnih svetovih kot zabaven pobeg iz vsakdanjega življenja, so nekateri dejavniki, kot so potreba po nakupu hrane, plačilo računa za elektriko ali možnost ropanja na poti z službe, morda odsotni v virtualnem gospodarstvu. Ljudje, ki igrajo spletne igre, so običajno predstavljeni z znakom, imenovanim avatar. Avatarjev običajno ne obremenjujejo enake svetovne omejitve kot njihovi nadzorniki.
Viri, ki so na voljo avatarjem, se pogosto razlikujejo od virov, ki jih imajo njihovi človeški kolegi. Lastnine in storitve, vključene v virtualno gospodarstvo, so lahko, odvisno od realizma igre, bolj ali manj podobne tistim, ki jih najdemo v realnem svetu. V eni igri je lahko igralec kupil mirno podeželsko kočo, ki je podobna tisti, ki bi jo lahko kupili v resničnem svetu, v drugi igri pa čarobni plavajoči grad. Obstaja nekaj funkcij, ki jih celo svetovi, ki temeljijo na domišljiji, običajno delijo z resničnim svetom – ljudje so lahko izključno lastniki stvari in jih lahko običajno tudi prodajajo ali menjajo; tržna vrednost nečesa običajno temelji na tem, kaj lahko naredi ali na tem, koliko ljudi si to želi.
V bolj priljubljenih igrah nekateri ljudje ugotovijo, da si začnejo tako močno želeti virtualne predmete kot prave. To zelo resnično povpraševanje je glavni most med virtualnim in realnim gospodarstvom. Čeprav so številne igre poskušale prepovedati takšne transakcije, nekateri igralci zdaj plačujejo pravi denar za nakup virtualne svetovne valute ali virov.
Virtualna gospodarstva so obstajala pred internetom, čeprav ne v enakem obsegu. Igre s kartami in igranje vlog v živo pogosto vključujejo tudi ekonomske transakcije, ki igralcem zagotavljajo točke ali druge oblike virtualne valute. V igrah s kartami so mnogi igralci nekaterim uporabnim ali redkim kartam pripisali veliko vrednost; to bi lahko razumeli kot predhodnika sedanjega in naraščajočega pojava porabe in zaslužka pravega denarja za virtualne vire.
SmartAsset.