Virtualizacija omrežja je metoda, ki se uporablja za združevanje virov računalniškega omrežja v eno samo platformo, znano kot virtualno omrežje. To se doseže s programsko opremo in storitvami, ki omogočajo skupno rabo prostora za shranjevanje, pasovne širine, aplikacij in drugih omrežnih virov. Tehnologija uporablja metodo, podobno procesu virutalizacije, ki se uporablja za simulacijo navideznih strojev v fizičnih računalnikih. Navidezno omrežje obravnava vso strojno in programsko opremo v omrežju kot eno zbirko virov, do katerih je mogoče dostopati ne glede na fizične meje. Preprosto povedano, virtualizacija omrežja omogoča vsakemu pooblaščenemu uporabniku souporabo omrežnih virov iz enega samega računalnika.
Obstajata dve obliki virtualizacije omrežja, zunanja in notranja. Zunanja virtualizacija na splošno združuje več omrežij – ali dele omrežij – v eno navidezno entiteto. Notranja virtualizacija zagotavlja skupno rabo celotnega sistema in druge omrežne funkcije za vsebnike programske opreme, ki delujejo kot gostiteljska okolja za programske komponente omrežja, v enem samem fizičnem sistemu. Zunanja sorta je najpogosteje uporabljena metoda za ustvarjanje virtualnih omrežij. Proizvajalci, ki distribuirajo ta orodja za virtualizacijo, običajno ponujajo tako ali drugačno obliko.
Virtualizacija omrežja ni povsem nov koncept. Pravzaprav skrbniki omrežja že leta pogosto uporabljajo navidezna zasebna omrežja (VPN). Navidezna lokalna omrežja (VLAN) so prav tako pogosta različica virtualizacije omrežja. Oboje služi kot primer, kako pomemben napredek v metodah računalniške povezljivosti je omogočil, da omrežja niso več omejena z geografskimi linijami.
Organizacije lahko uporabljajo virtualizacijo omrežja iz več razlogov, vendar mnoge to počnejo, ker omogoča prilagajanje in enostavno uporabo omrežja. Virtualizacija lahko zagotovi dostop po meri, ki omogoča skrbnikom, da dodelijo kritične omrežne storitve, kot sta omejevanje pasovne širine in kakovost storitve (QoS). Prav tako lahko zagotovi konsolidacijo tako, da omogoča združitev množice fizičnih omrežij v eno navidezno omrežje, kar omogoča poenostavljeno in poenostavljeno upravljanje.
Virtualizacija omrežja ima nekaj pomanjkljivosti. Morda je najbolj opazno, da lahko, podobno kot virtualizacija strežnikov, poleg povečanja zmogljivosti povzroči višjo stopnjo kompleksnosti. Prav tako običajno zahteva višji nabor spretnosti s strani skrbnikov omrežja in uporabnikov.
Uspešna virtualizacija omrežja zahteva premišljeno načrtovanje. To je predvsem zato, ker ni bila tako široko razširjena kot tradicionalna virtualizacija strojne opreme, koncept, ki sega v šestdeseta leta prejšnjega stoletja. Številne organizacije se odločijo za načrtovanje in implementacijo tehnologije po fazah, pogosto pa se odločijo, da začnejo z nebistvenimi vidiki okolja IT. Ta strategija se pogosto uporablja za zmanjšanje motenj in omogoča organizaciji, da določi vrednost virtualizacije, preden jo uvede v celotno omrežje.