Virtualizacija pomeni ustvarjanje virtualne ali simulirane različice računalniškega vira, v nasprotju z resničnim. Obstaja več vrst virtualizacijskih tehnologij, vključno z virtualizacijo strežnikov, ki združuje fizične strežnike organizacije, in virtualizacijo aplikacij, ki ločuje aplikacije od operacijskega sistema (OS). Virtualizacija odjemalca, imenovana tudi virtualizacija namizja, izkorišča arhitekturo omrežja odjemalec-strežnik organizacije za zmanjšanje števila fizičnih namiznih računalnikov, potrebnih za sprejem vseh uporabnikov podjetja.
Virtualizacija odjemalca simulira uporabniško izkušnjo namizja, vendar ločuje namizje od strojne opreme, operacijskega sistema in aplikacij. Simulirano odjemalsko namizje ali navidezni stroj (VM) deluje na fizičnem gostiteljskem strežniku, ki izvaja programsko opremo za virtualizacijo – katere jedro se imenuje hipervizor. Številni virtualni odjemalci lahko delujejo na enem gostiteljskem strežniku, pri čemer ima vsak odjemalec različne uporabniške lastnosti, podatke, aplikacije in celo operacijske sisteme. To uporabnikom omogoča nemoten dostop do svojih običajnih namiznih računalnikov iz poceni nizkocenovnih, tankih odjemalcev ali naprav v skupni rabi.
Ta centralizacija računalništva prek virtualizacije odjemalcev pomaga oddelkom informacijske tehnologije (IT) zmanjšati stroške strojne opreme in jim omogoča, da namestijo nova namizna računalnika v nekaj minutah in ne v dneh. Prav tako poenostavlja naloge posodabljanja odjemalskih računalnikov s posodobitvami programske opreme, varnostnimi popravki in definicijami virusov, kar osvobodi osebje IT za druga kritična opravila. Virtualizacija računalniškega odjemalca je še posebej uporabna v testnih ali razvojnih okoljih. Omogoča sistemskim skrbnikom in razvijalcem programske opreme, da namestijo in testirajo aplikacije, medtem ko so izolirani od drugih strojev, s čimer ne ogrožajo svojih omrežij.
Za uporabnike virtualizacija ponuja bolj prilagodljivo računalništvo. Tehnologija jim omogoča varen dostop do svojih aplikacij in podatkov od koder koli v njihovem lokalnem omrežju (LAN), globalnem omrežju (WAN) ali kjer koli lahko dostopajo do interneta. Ker lahko IT večino težav z odjemalskimi aplikacijami reši centralno, lahko uporabniki izkoristijo manj izpadov.
Okolje lahko koristi tudi, če podjetja virtualizirajo svojo IT infrastrukturo. Virtualizacija zmanjša število fizičnih strojev, ki so potrebni za sprejem uporabnikov organizacije. To običajno zmanjša računalniško neučinkovitost, porabo energije, odlaganje strojne opreme in prostorske zahteve, kar zmanjša vpliv na okolje.
Virtualizacija ima velik potencial za podjetja in njihove računalniške infrastrukture. Omogoča podjetjem, da zagotovijo zelo razpoložljiv, varen in prilagodljiv dostop do kritičnih podatkov in aplikacij, brez stroškov in energijskih obremenitev tradicionalnega fizičnega namiznega okolja. Velika podjetja običajno dobijo največ od virtualizacije, toda z napredkom tehnologije bodo mala in srednja podjetja in celo uporabniki domačih računalnikov verjetno izkoristila prednosti virtualizacije.