Viroterapija je edinstvena oblika biotehnološkega zdravljenja. Reprogramiranje virusa je glavni cilj viroterapije. Natančneje, virus, kot je adenovirus, je programiran tako, da postane koristna snov, ki se bori proti raku ali drugim vrstam bolezni celic v telesu. Poleg tega se lahko virusi uporabljajo za sprožanje določenih telesnih imunskih odzivov.
Širše področje biotehnologije zajema viroterapijo in posamezniki, zaposleni v tej veliki disciplini, uporabljajo žive organizme za ustvarjanje koristnih izdelkov in aplikacij za človeštvo. Biotehnologija je našla mesto v inženirstvu, proizvodnji in zlasti v svetu medicine. Viroterapija uporablja organizme, znane kot virusi. Ta drobna bitja so sestavljena iz beljakovinskega plašča in genskega materiala, ki vsebuje ribonukleinsko kislino (RNA) ali deoksiribonukleinsko kislino (DNK). Virusi se lahko razmnožujejo samo v živih celicah in so pogosto odgovorni za različne nalezljive bolezni.
Pri viroterhiji pa se virusi pretvorijo v koristna sredstva. Ta pristop se je začel uveljavljati v petdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so zdravniki opazili zanimiv trend. Bolniki z diagnozo raka so začeli kazati izboljšanje zdravja in ti bolniki so imeli eno skupno stvar: vsi so pred kratkim zboleli za neko vrsto virusne okužbe. Raziskovalci, ki so začeli raziskovati ta pojav, so sčasoma teoretizirali, da je okužba sprožila sproščanje nekaterih vrst beljakovin, ki napadajo tuje snovi v telesu, vključno z rakavimi celicami.
Nekateri zdravniki se ne strinjajo glede najučinkovitejše metode za boj proti virusom. Ena skupina meni, da so koristne lastnosti virusov posledica imunskega odziva – kot so aktivacija bezgavk in imunskih celic – virusi, ki jih sprožijo iz telesa. Zato je treba okrepiti imunski sistem za spodbujanje viroterapije. Druga skupina poudarja vlogo samega tumorja pri neposrednem napadu na rakave celice. Ti zagovorniki trdijo, da je treba pri viroterapiji oslabiti imunski sistem, tako da lahko virus neomejeno opravlja svojo nalogo.
Pri mnogih virusnih eksperimentalnih zdravljenjih raka, na primer, znanstveniki programirajo viruse tako, da ciljajo samo na rakave celice; zdrave celice ostanejo nemotene. Raziskovalci običajno dosežejo ta cilj tako, da bodisi spremenijo beljakovinsko prevleko virusa, da bi ciljali na določene celice, bodisi z odpravo njegove sposobnosti razmnoževanja znotraj nerakavih celic. Virus se nato začne razmnoževati znotraj rakavih celic, kjer celice razgradi v procesu, znanem kot liza. Zagovorniki zagovarjajo ta pristop pred drugimi vrstami zdravljenja, ker se virusi lahko hitro razmnožujejo. Zato virusni pristopi ne zahtevajo visokih koncentracij snovi, ki bi lahko povzročile neželene učinke.
V zvezi z viroterapijo je bilo raziskanih več virusov, zlasti vrste, ki vsebujejo RNA material v nasprotju z materialom DNK. Virus, ki ga običajno najdemo v prebavilih, RIGVIR, je bil uporabljen za zdravljenje kožnega raka. Uporabljene so bile tudi različice virusov herpesa in črnih koz. Morda je najpogostejši virus, povezan z viroterapijo, adenovirus, sicer znan kot virus prehlada.