Izraz “vila” se uporablja za označevanje različnih struktur. Pomen je običajno jasen iz konteksta, številni pomeni besede pa na splošno pomenijo razkošje in zasedenost višjih ali srednjih slojev. Zaradi razredčenega pomena te besede je včasih lahko zmedeno, ko nekdo govori o »vili«, še posebej, če je iz regije sveta, kjer se izraz lahko uporablja drugače.
Prvotne vile so bile podeželska posestva, ki so jih zgradili Rimljani. Rimska vila je bila sestavljena iz velike osrednje stavbe z objekti, kot je topla voda, obkrožena z gospodarskimi poslopji, vključno s hlevami, skladišči, stiskalnicami in tako naprej. Objekte so obkrožali lepo urejeni vrtovi in delovna kmetijska zemljišča, upravljali pa so jih predvsem služabniki. Nekatere rimske vile so bile blizu mestnih območij, kar je omogočalo hiter obisk, druge pa so bile bolj oddaljene in so se uporabljale predvsem kot domovi za prosti čas v vročih poletnih mesecih.
Ena od ključnih značilnosti rimskih vil je, da so bile zasnovane tako, da so samozadostne, kar se je izkazalo za zelo dragoceno, ko je začel propadati rimski imperij. Nekatere vile so bile izropane in uničene, druge pa so podpirale majhne skupnosti, ki so jih spremenile v utrjena naselja, da bi se branile pred napadalci. Ohranjenih primerov vil iz rimskega obdobja je še zelo malo, vendar so številne arheološke odprave odkrile njihove sledi, skupaj s podatki o tem, kako so Rimljani živeli.
Evropska obsedenost z rimskim cesarstvom kot vrhuncem civilizacije je v renesansi privedla do vila manije, ko so številni bogati Evropejci začeli graditi replike rimskih vil. Te vile so imele tudi obliko podeželskih posestev, ki so se bolj osredotočale na prosti čas kot na samooskrbo. Hiše so pogosto imele rimske ali italijanske vplive, obkrožali pa so jih tudi izpopolnjeni vrtovi in lagodno razgibani prostori, kot so hlevi.
Občutek »vile« kot podeželskega posestva je še vedno pogost v mnogih regijah sveta. Vendar pa se je v poznih 1800-ih ta izraz začel uporabljati tudi za opis primestnih domov na urejenih parcelah. Te vile niso imele velikih površin podeželskih vil, čeprav so bile mnoge precej pretenciozne. Sčasoma je bila uporaba te besede vse bolj pokvarjena, saj so stanovanje dvojčkov in veliko preprostejše hiše veljale za “vile”, skupaj z obsežnejšimi luksuznimi domovi, kot so počitniške vile, ki se nahajajo ob obali toplega podnebja.