Znotraj družine krščanskih gibanj je Verska družba prijateljev primer skupine ljudi, ki se je odločila za manj potovane poti, ko je šlo za zadeve vere in družbenega delovanja. Prijatelje, ki jih pogosto imenujemo kvekerji, najdemo v številnih državah po svetu in dejansko uživajo v ustvarjanju novih lokalnih kongregcij ali srečanj v Združenih državah. Tukaj je nekaj ozadja o Verski družbi prijateljev in trenutnem stanju kvekerstva danes.
Verska družba prijateljev, ustanovljena v Angliji v 17. stoletju, je zrasla iz verskih izkušenj Georgea Foxa. Nezadovoljen s takratnimi tradicijami krščanske vere, se je Fox odločil, da se ne pridruži nobeni od njih, in se obrnil na kanon svetih spisov, ki ga je protestantsko krščanstvo uporabljalo za navdih. Med študijem je Fox imel več verskih izkušenj, zaradi katerih je oznanil, da je Bog takoj dostopen vsemu človeštvu, brez potrebe po cerkvenem posredniku. Po Foxu je bilo to mogoče, ker je bilo v vsakem »tisto božje« in se je Sveti Duh lahko dotaknil in komuniciral s to božansko iskro v vsaki osebi, če je bil posameznik pripravljen opustiti zemeljske skrbi in postati odprt za prisotnost od Boga.
Ko je Fox razglasil svoje novo odkrito razumevanje, so se drugi odzvali in gibanje se je začelo združevati. Prvotno imenovana Iskalci resnice, se je ta nova skupina kristjanov začela označevati kot prijatelji, zaradi odlomka iz Nove zaveze, v katerem je zapisano, da se Jezus nanaša na tiste, ki so sledili njegovim naukom kot prijatelji. Medtem ko so se mnogi zgrinjali v novo gibanje, je Fox razjezil tudi mnoge v verskem establišmentu. Posledica je bila, da so številni privrženci zaprli, nekatere pa usmrtili. Ko je v Veliki Britaniji rasla verska strpnost, se je Verska družba prijateljev začela vzpostavljati kot osnovni sistem bogoslužja in poslovanja, ki ga mnogi prijatelji uporabljajo še danes.
Izvor vzdevka “Quaker” se običajno pripisuje dvema različnima scenarijem. V prvem je bil kveker izraz za posmeh, ki se je nanašal na način, kako se zdi, da se mnogi verniki tresejo od čustev med srečanjem prijateljev za bogoslužje. Drug primer se nanaša na sodnika, ki je povedal Foxu, da se bo kmalu potresel pred zakonom, pri čemer je Fox odgovoril, da se ne bo tresel pred nikomer, le pred Bogom.
Kvakerski nauki o naravi Boga in svetopisemskem kanonu so bili na splošno v skladu z običajnim krščanstvom. Vendar jih je nekaj prepričanj naredilo edinstvene. Svetloba znotraj se nanaša na božansko iskro v vseh osebah in je vodila Prijatelje do zavrnitve konceptov izprijenosti, ki jih zagovarja kalvinizem. Pričevanje o miru kvekerjev je uveljavilo dolgotrajno prepričanje o nenošenju orožja in poziva prijatelje, naj ne vodijo vojne proti nikomur, čeprav mirovno pričevanje prijateljem ne preprečuje, da bi služili v vojnih zdravstvenih enotah. Tradicionalno je manj verjetno, da bodo prijatelji v svojem razumevanju svetih spisov dobesedni, čeprav obstaja en del Religious Society of Friends, ki daje velik poudarek uporabi svetih spisov.
Tradicionalno čaščenje med prijatelji je bilo in je še vedno preprosto in se lahko odvija v skoraj vsakem okolju. Prijatelji so se zbrali pri bogoslužju, ki ni vključevalo ministranta ali določenega govornika in ni vključevalo hvalnic ali vnaprej načrtovanih vokalnih molitev. Občutek službe je bil občutek čakanja v pričakovanju, kjer bi se vsi ustalili v tihem stanju in čakali, da bo Božji Duh spregovoril s skupino prek ene od prisotnih oseb. Srečanje za čaščenje bi se končalo, ko bi en prijatelj zaznal, da je napočil čas, in bi to pomenil tako, da bi se rokoval z osebo, ki je sedela poleg njega. Na ta način so se vse osebe počasi stiskale za roke in srečanje bi bilo uradno končano.
Kvakersko ravnovesje med poslušanjem Svetlobe znotraj za pouk in zanašanjem na napisano besedo svetih spisov je bilo vedno težko vzdrževati. V zgodnjem 19. stoletju so kvekerji, ki so imeli notranjo luč za končno avtoriteto, in tisti, ki so menili, da je sveto pismo nujen za preverjanje duhovnih vodstev posameznikov in skupnosti, šli vsak svojo pot.
Še en razkol pozneje v stoletju je še dodatno razdelil skriptorijance na dve skupini, pri čemer je ena od skupin postala bolj evangeličanska v svoji interpretaciji kvekerstva in je sprejela uporabo redno zaposlenih pastorjev in spremenila bogoslužje, da bi bolj spominjalo na tipično protestantsko službo. Še kasneje v 20. stoletju se je ta skupina evangeličanov ponovno razcepila, pri čemer je ena skupina ohranila zmernejšo doktrinarno držo, druga pa se je bolj nagnila k evangeličanski misli in praksi.
Versko društvo prijateljev ima danes v tem okviru več manjših skupin. Generalna konferenca prijateljev predstavlja prijatelje, ki se nagibajo k bolj liberalnemu verskemu razumevanju in izvajajo tradicionalno kvekersko čaščenje. Združeno srečanje prijateljev (FUM) uporablja slog čaščenja, ki običajno vključuje obdobje tihega srečanja, preostanek pa je namenjen pridigi in vokalni glasbi. FUM ima obsežno misijonsko dejavnost v Afriki, kjer je večina njegovih članov.
Evangelical Friends International (EFI) potrjuje tradicionalno razumevanje kvekerjev, vendar z jasnim poudarkom na svetih spisih. EFI Quakerism se trenutno širi v južnoameriških državah. Konservativni prijatelji poskušajo vzdrževati ravnovesje med notranjo lučjo in svetim pismom, med njimi pa imajo tudi tiste, ki še vedno prakticirajo preprost govor in navadno obleko. Britansko kvekerstvo se danes nadaljuje predvsem v tradicionalnem tihem bogoslužju, pri čemer je doktrinarni pristop podoben Generalni konferenci prijateljev. V Združenih državah Amerike obstajajo številna neodvisna srečanja kvekerjev, ki sodelujejo z drugimi Prijatelji v skupnem interesu, vendar se odločijo, da se ne bodo pridružili nobeni določeni organizaciji Prijateljev.
Verska družba prijateljev je kot gibanje prispevala k človekovim pravicam in socialni reformi veliko več kot svojih približno 350,000 članov. Reforma zaporov, mirovne pobude in načrtovanje skupnosti so le tri od področij, na katerih so prijatelji prispevali k blaginji sveta na splošno. Čeprav je njihovo število morda razmeroma majhno, Verska družba prijateljev še naprej tiho spreminja v mnogih življenjih in marsikje.