Verižna tolpa je skupina obsojenih kriminalcev na delovnem mestu, običajno zunaj kraja zapora. Verižne tolpe so se večinoma uporabljale na ameriškem jugu v poznem 19. in začetku 20. stoletja. Da bi preprečili, da bi posamezni zaporniki pobegnili, so celotno skupino priklenili skupaj z okovi okoli gležnjev, zapestja ali vratu. Verižne tolpe v Ameriki so bile večinoma odpravljene do petdesetih let prejšnjega stoletja. Več virov povezuje verižne tolpe s suženjskimi praksami na jugu pred državljansko vojno.
Delo zapornikov je bilo v uporabi skozi zgodovino. Verižna tolpa pa je največkrat povezana z ameriškim jugom. Ljudsko prepričanje pravi, da so bile verižne tolpe namenjene odvračanju od kriminala, ker bi se morebitni kršitelji zakona »naravno prestrašili« ob pogledu na prisilno delo.
Države, kot je Teksas, bi oddajale obsojence korporacijam ali lokalnim vladam, najemnine ali plače pa so bile plačane državi in ne obsojencu. Obsojenci bi delali na delovnih kmetijah v zasebni lasti ali na javnih delih, kot je gradnja cest. Ta proces se je imenoval »zakupninski zakup« in je trajal vse do 20. stoletja. Potem ko je bil najem zapornikov razveljavljen z reformo zapora, so države včasih prevzele delovne kmetije in nadaljevale s prakso kot državne agencije.
Nefikcijska dela, kot je knjiga Michaela Kinga »Texas Tough: The Rise of America’s Prison Empire«, prikazujejo povezavo med verižnimi tolpami in suženjstvom. Po državljanski vojni se je veliko južnjaških belcev odzvalo na osvobojene črnce. V nekaterih primerih je bilo črnim kmečkim delavcem dovoljeno delati na južnih kmetijah le, če so podpisali pogodbe o delu. Če bi prekršili te pogodbe, bi jih lahko zaprli in postavili v verižne tolpe. Delovne kmetije so se pogosto nahajale na nekdanjih plantažah sužnjev, obsojenci, ki so delali v verižnih tolpah, pa so bili večinoma Afroameričani.
V dvajsetih letih prejšnjega stoletja je beli obsojenec po imenu Robert Elliott Burns pobegnil iz verižne tolpe v Georgii in napisal knjigo o brutalnih razmerah, ki jih je tam preživel. Knjiga je bila spremenjena v uspešen film “Jaz sem ubežnik iz verižne tolpe.” Knjiga in film sta v javnosti sprožila močno razpoloženje proti sistemu verižnih tolp in pogosto jima pripisujejo zasluge za pomoč pri izkoreninjenju te prakse.
V poznem 20. stoletju so južne države, kot je Alabama, poskušale ponovno uvesti verižne tolpe. Ti načrti so bili kmalu opuščeni po odmevanju javnosti in tožbah, ki so izpodbijale prakso na podlagi osmega amandmaja, ki prepoveduje “kruto in nenavadno kazen”. Obsojenci, ki poskušajo ročno delo, medtem ko so priklenjeni skupaj, lahko utrpijo raztrganine, padce in poškodbe. Verižne tolpe so se v začetku 21. stoletja še vedno uporabljale marsikje po svetu, najpogosteje v državah v razvoju.
Verižna tolpa se je pogosto pojavljala v popularni kulturi. Pesem Sama Cookea “Chain Gang” je izšla leta 1960 in jo od takrat izvajajo številni drugi izvajalci. The Pretenders so izdali “Back on the Chain Gang” leta 1982. Liki so bili med drugim obsojeni na verižne tolpe v filmih “O Brother Where Art Thou”, “Sullivan’s Travels” in “Blazing Saddles”.