Ironija je vsaka situacija, v kateri obstaja kontrast med tem, kar se zdi, in tem, kar dejansko je. V besedni ironiji obstaja neskladje med dobesednim pomenom – dejanskimi izgovorjenimi besedami in implicitnim ali figurativnim pomenom. Verbalna ironija ima lahko najrazličnejše tone, od lahkotnih do grenkih, in se lahko uporablja tako v vsakdanjem govoru kot kot retorični pripomoček v literaturi.
Sarkazem, ki v grščini dobesedno pomeni »trganje mesa«, je oblika besedne ironije, ki ima ostre prizvoke, kot nakazuje njena etimologija. Sarkastičen komentar je tisti, ki pove nasprotno od tistega, kar je mišljeno z namenom škodovanja ali žalitve. Na primer, nekdo lahko sarkastično pripomni: “No, ali nisi genij?” študentu, ki ni opravil testa.
Sarkazem je treba ločiti od šale, ki je podobna, vendar ima bolj humorne kot žaljive namene. Besedi “sarkastičen” in “šaljiv” se pogosto uporabljata zamenljivo v priložnostnem pogovoru, vendar sta si pravzaprav zelo različni po tonu in namenu. Razlika med obema pa je pogosto stvar tona glasu in ne dejanskih besed. Če nekdo natakarju, ki mu je spustil pladenj, reče: »O, dobro opravljeno«, je lahko namen oster ali neškodljiv – sarkastičen ali šaljiv – odvisno od govorčevega nagiba.
Pretiravanje in podcenjevanje sta lahko tudi obliki besedne ironije, še posebej, če je storjeno namerno. Primer namernega pretiravanja, včasih znanega kot hiperbola, bi lahko bil: »Tam so bile gore knjig!« kjer je “gore” očitno pretiravanje. Podcenjevanje je bolj subtilna oblika verbalne ironije in se lahko izrazi s smehljanjem. Govornik lahko na primer komentira enako veliko količino knjig z besedami: »No, zdi se, da imate tukaj nekaj knjig.« V obeh primerih povedano ni ravno nasprotno od dejanskega pomena, kot je v sarkazmu, vendar se še vedno ne ujema natančno.
Srednjeangleška literatura pogosto uporablja podcenjevanje kot retorično napravo. V anonimni epski pesmi Beowulf govornik pravi, da se »ni majhna družba« zbrala, ko je Beowulf rekel, da se bo boril s pošastjo Grendel. Ta posebna vrsta podcenjevanja je znana kot litote, kar pomeni, da nekaj še posebej drži, če rečemo, da njeno nasprotje ni res.