Ventralno tegmentalno območje (VTA) je zbirka nevronov, ki se nahajajo v središču srednjih možganov. Območje deluje kot nekakšno receptorsko jedro, ki sprejema sporočila iz drugih delov možganov o tem, kako učinkovito so zadovoljene osnovne človeške potrebe. To je regija, kjer se rojevajo številni prijetni občutki in igra pomembno vlogo pri spoznavanju, impulzih, odvisnosti od drog in duševnih boleznih.
Trebušno tegmentalno območje leži na dnu srednjih možganov, blizu središča. Je izvor dveh glavnih možganskih dopaminskih poti: mezokortikalne poti in mezolimbične poti. Na tem področju imajo svoje vire tudi trije drugi, manj pomembni dopaminski kanali: mezodiencefalna, mezostriatalna in mezorombencefalna pot.
Ko ta del možganov prejme sporočila, ki označujejo, kako in če so zadovoljene različne potrebe, se dopaminski nevroni ustrezno odzovejo. Postanejo sistem za sporočanje, s katerim prenaša komunikacijo v nucleus accumbens, drugo področje možganov, ki sedi pred ventralnim tegmentumom. Ko je enkrat v nucleus accumbens, se raven dopamina poveča, kar poveča prijetne občutke in s tem »nagradi« vedenja, s katerimi se zadovoljijo osnovne potrebe.
V znanosti o odvisnosti so aktivnosti v ventralnem tegmentalnem predelu velikega pomena. To je področje možganov, ki je neposredno stimulirano s prisotnostjo stimulansov. Kokain, na primer, intenzivno vpliva na to področje, sproži proizvodnjo dopamina in ustvarja zadovoljujoče občutke droge. Možgani ne morejo takoj razlikovati med dobrimi nagradami in slabimi nagradami, saj zaznavajo le užitek občutkov. Ta užitek navduši možgane, da si želijo več zdravila in nadaljujejo z ekstatičnim nivojem, ki je povezan z valovi proizvodnje dopamina.
Duševna bolezen se lahko rodi tudi v ventralnem tegmentalnem predelu. Normalno delovanje mezokortikalnih in mezolimbičnih poti se lahko prekine, kar povzroči številne psihološke težave. Najpogostejši so shizofrenija, motnja pomanjkanja pozornosti in hiperaktivnost (ADHD) in Parkinsonova bolezen.
VTA obdeluje tudi sporočila iz čustvenega središča možganov, amigdale. VTA je zadolžen za zagotavljanje, da telo ostane varno in zadovoljno, zato se sporočila, ki vključujejo strah, jemljejo precej resno. VTA razvija tehnike za pripravo telesa pred grozljivimi situacijami, motivira občutke varnosti in ustvarja strategije izogibanja, ki zagotavljajo preživetje.