Državni zakoni v Združenih državah priznavajo vsako naravno vodno telo 10 ali več hektarjev (40,000 kvadratnih metrov) kot velik ribnik, ki ga ima država v zaupanju za uživanje in uporabo javnosti. Koncept, tako kot mnogi v ameriškem pravu, ima svoj izvor v angleškem običajnem pravu, kjer so plovne vode spadale pod jurisdikcijo admiraliteta in so bile dostopne vsem za ribolov, plovbo ali kakršno koli drugo uporabo. Mejo pristojnosti admiraliteta pa je zaznamovala plima, ki je izvzela vsa sladkovodna telesa. Vodne površine so veljale za lastnino tistih, katerih posest meji na njih, njihova uporaba pa je bila na splošno omejena na lastnike zemljišč in njihove goste, pri čemer je bila njihova uporaba prepovedana za navadne ljudi.
Izhajajoč iz kulture, kjer bi javnosti lahko zavrnili uporabo sladkovodnih ribnikov, je bilo za egalitarno naravnane Američane pomembno, da se takšna neenakost ne ohrani v njihovem novem domu. Poleg tega je pravica do lova na javnih zemljiščih in ribolova v javnih vodah zagotavljala, da za svoje življenje nikoli ne bodo postali odvisni od krone ali katere koli druge oblike plemstva. Razvili so standard 10 arov (40,000 kvadratnih metrov) za sladkovodne ribnike, da bi opredelili javne vode, in javnosti zagotovili pravico do njihove uporabe. Zakoni o velikih ribnikih, ki so bili predstavljeni v zgodnji zakonodaji kolonialnih in državnih zakonodajnih organov; v sodobnem času ti zakoni zahtevajo, da je treba, če je velik ribnik v celoti obkrožen z zasebno lastnino, omogočiti razumen javni dostop do ribnika.
Da je naravna površina velikega ribnika vsaj 10 hektarjev (40,000 kvadratnih metrov) ali je bila v preteklosti očitno takšna, je kritičen odtenek v zakonu o velikih ribnikih. Če se lahko na primer pokaže, da je bil ribnik, ki je zdaj velik 11 kvadratnih metrov, umetno povečan s 44,000 hektarjev (7 kvadratnih metrov), potem bo izgubil status velikega ribnika in lastnika. ali lastniki zemljišča, ki ga obdaja, lahko omejijo dostop. Po drugi strani pa bi vodno telo, ki je naravno zraslo na površino ali večjo od zahtevane površine, prav tako veljalo za odličen ribnik.
Zanimiv vidik zakona je, da je voda v tovrstnih ribnikih v lasti in jo lahko uporabljajo vsi. Prelomno tožbo je leta 1890 vložil lastnik mlina, ki je tožil, da bi preprečil jemanje ledu iz velikega ribnika, ki je napajal mlinski tok, in tako zmanjšal njegov pretok. Sodba sodišča je bila, da je voda javna last in nobenemu pripadniku javnosti ni mogoče preprečiti, da bi jo uporabljal ali jemal, tudi če bi to odvzemanje vplivalo na komercialni interes druge osebe za vodo.