Veliki Magellanov oblak je bližnja galaksija Rimske ceste, naše lastne galaksije. Oddaljena je le 160,000 svetlobnih let, kar je veliko manj od bolj znane Andromedine galaksije, ki je oddaljena dva milijona svetlobnih let. Veliki Magellanov oblak je deležen manj pozornosti, ker je manj fotogeničen, manj svetleč in bistveno manjši od galaksij Rimska cesta in Andromeda.
Veliki Magellanov oblak ima maso približno deset milijard sonc, zaradi česar je le približno 1/10 tako masiven kot Rimska cesta. Veliki Magellanov oblak se imenuje “oblak” zaradi svojega videza, ki spominja na oblak – po sestavi ni bistveno drugačen od katere koli druge galaksije. Raziskave Velikega Magellanovega oblaka so odkrile 400 planetarnih meglic, 60 kroglastih kopic in 700 odprtih kopic z več sto tisoč zvezdami velikanki in supergiganti. Najnovejša supernova, Supernova 1987a, se je zgodila v Velikem Magellanovem oblaku. Opazovanja zvezdnih pojavov v oblaku se že generacije uporabljajo za seznanjanje astronomov z različnimi razredi nebesnih objektov.
Veliki Magellanov oblak je razvrščen kot nepravilna galaksija, čeprav ima v središču izrazito črto, ki kaže, da je v preteklosti morda bila spirala s prečkami. Veliki Magellanov oblak je druga najbližja galaksija Rimski cesti – le Strelčev pritlikavi sferoid je bližje, na razdalji le 51,000 svetlobnih let. To je zelo blizu, saj ima galaksija Rimska cesta samo premer 100,000 svetlobnih let.
Tako kot pri drugih galaksijah se razdalja do Velikega Magellanovega oblaka meri s tem, kar astronomi imenujejo “standardne sveče”, najbolj priljubljene so spremenljive zvezde Cefeidov. Spremenljivke cefeidov se razplamtijo in ohladijo v večinoma fiksnih periodičnih intervalih. Ker je obdobje njihove variabilnosti močno povezano z njihovo absolutno velikostjo, lahko z opazovanjem njihove dobe spoznamo absolutno velikost oddaljenih spremenljivk Cefeidov. Ko so znane absolutne in opazovane magnitude zvezde, je mogoče izračunati njeno razdaljo.