Veliki koralni greben je največji sistem koralnih grebenov na svetu, ki se razteza na 2,600 km (1,600 milj) na površini približno 344,400 kvadratnih kilometrov (133,000 kvadratnih milj). Veliki koralni greben, ki ga sestavlja skoraj 3,000 posameznih grebenov, včasih imenujejo največji organizem na svetu, natančneje pa je največja struktura na svetu, ki so jo zgradili organizmi. Greben je sestavljen iz 900 otokov, ki nastanejo, ko se pesek nabira na vrhu koral tik pod površjem. Greben je tik ob severovzhodni obali Avstralije in ga je mogoče zlahka videti iz zraka. Velik del je zaščiten kot del morskega parka Veliki koralni greben in je bil imenovan za državno ikono Queenslanda, sosednje avstralske države.
Ta greben so tisočletja ustvarili koralni polipi, stacionarni organizmi, podobni morski anemoni, ki ob smrti pustijo za seboj trdo okostje iz kalcijevega karbonata. Novi polipi gradijo na starih in ustvarjajo neskončen cikel širjenja. Velike kolonije povezanih koralnih polipov, ki se razmnožujejo z brstenjem, so pogosto genetsko identične in veljajo za en sam organizem. Korale občasno spremenijo svojo genetiko s spolnim razmnoževanjem z drugimi koralami iste vrste, ki se doseže s sproščanjem sperme v vodo. Širitev kolonije nadzorujejo plenilci, omejitve hrane in močne nevihte, ki lahko odlomijo velike kose grebena, če so slabo pritrjeni.
Rast vsakega koralnega polipa je razmeroma počasna – en sam polip se lahko poveča v premeru za 1 do 3 cm (0.39 do 1.2 in) na leto, medtem ko raste navpično za 1 do 25 cm (0.4–12 in) na leto. Veliki koralni greben skupaj z vsemi drugimi grebeni raste na stabilnem območju epikontinentalnega pasu, ki ga prekinjajo majhni podmorski griči. Ti ohranjajo korale povišano in ji dajejo osnovo. Obstajajo dokazi, da nekateri skeletni materiali v sedanjem grebenu segajo kar 600,000 let nazaj, čeprav naj bi bila trenutna živa struktura grebena stara od 6,000 do 8,000 let, zaradi česar je eden najstarejših organizmov na svetu, če ga obravnavamo kot celoto. .
Korale potrebujejo tropsko raven toplote za rast. Zaradi tega se domneva, da se je rast koral na tem območju začela šele pred približno 25 milijoni let, ko se je Avstralija preselila v tropske vode. Od takrat je bila rast prekinjena s spremembami temperature okolja in gladine morja. Med zadnjim ledeniškim maksimumom, ko je bila morska gladina 200-400 čevljev nižja kot danes, bi bili številni deli mesta sedanjega Velikega koralnega grebena nad vodo ali zelo plitvi. Za razliko od nekaterih drugih sistemov grebenov, Veliki koralni greben nima atolov, zaradi česar je težko preučiti. Čeprav je bila struktura znana avstralskim staroselcem in otočanom Torresove ožine že več deset tisoč let, je greben odkril James Cook šele leta 1770, čigar ladja je utrpela veliko škodo, ko je nasedla na greben.
Ponekod greben sega od površine do globine 150 m (490 ft), omejen le s pomanjkanjem sončne svetlobe. Koralni polipi so knidarji, kot meduze. Uporabljajo zbadajoče celice, imenovane nematociste, da lovijo plen, od planktona do majhnih rib, in da se branijo pred plenilci, kot so morske zvezde. Te nematociste so sestavljene iz ostre strupene bode, ki lahko strelja na tarčo v samo 600 nanosekundah in doseže pospešek okoli pet milijonov G.
Korale, kot so tiste, ki sestavljajo Veliki koralni greben, imajo tesno simbiotično razmerje z algami iz rodu Symbiodinium. Te alge živijo neposredno na površini koralnih polipov in dobijo varnost v zameno za hrano, ki jo zagotavljajo koralam s fotosintezo. Številne korale dobijo svojo izrazito lepo barvo zaradi alg, ki jih naseljujejo. Občasno, zaradi stresa zaradi alg, korale izločijo svojega simbiotskega partnerja, kar povzroči začasno izgubo obarvanosti. Kadar se ta proces pojavi v širokem obsegu, se imenuje beljenje koral, zaradi izgube barve, ki ga spremlja. Do množičnega beljenja koral je prišlo poleti 1998, 2002 in 2006 zaradi naraščajočih temperatur vode zaradi globalnega segrevanja.
Številne vrste najdejo svoj dom na grebenu, vključno s tridesetimi vrstami kitov, delfinov in pliskavk, šestimi vrstami morskih želv, 125 vrstami morskih psov, sketov, drsalk ali himer, 215 vrstami ptic, 17 vrstami morskih kač, 1,500 vrstami rib in več kot 400 vrst koral. Nekatere od teh vrst so endemične za Veliki koralni greben in jih nikjer drugje ne najdemo. Velika biotska raznovrstnost, ki jo najdemo na grebenu, je dele njegovega dela postala priljubljena potapljaška mesta, ki jih obiskujejo največji podvodni fotografi na svetu. Potapljači včasih nosijo posebne zaščitne obleke, ki jih varujejo pred nevarnimi meduzami na tem območju.
Veliki koralni greben imenujejo eno od sedmih naravnih čudes sveta. Je lasten ekosistem, biološko aktiven kraj, kjer na tisoče rastlinskih in živalskih vrst živi v sožitju, ki se sprehaja v in iz kompleksnih struktur, ki jih ustvarjajo koralni polipi. Težko si je predstavljati podvodni ekosistem tako raznolik v svojih vrstah ali tako fantastičnega videza kot Veliki koralni greben. Koralni grebeni občasno obstajajo v subtropskih in tropskih vodah že stotine milijonov let.
Trenutno greben ogrožajo podnebne spremembe, turizem, onesnaževanje vode in prekomerni ribolov ključnih vrst, kot je velikanski mehkužec Triton. Višje temperature porušijo dragoceno ravnovesje med koralami in njihovimi simbiotičnimi algami, zaradi česar se dogodki množičnega beljenja pojavljajo veliko pogosteje kot sicer. Odtok kmetijskih gnojil z avstralskih kmetij povzroča cvetenje alg, ki sesajo hranila in pustijo le malo ostankov za živi koralni greben in živali, ki ga naseljujejo. Prekomerni izlov ključnih vrst povzroči, da se koralni plenilci, kot je morska zvezda iz trnovega krona, prehitro razmnožujejo, nato pa pojejo veliko več živih koral, kot bi jih lahko v preteklih desetletjih. Ohranjanje Velikega koralnega grebena za Zemljo in prihodnje generacije bo zahtevalo skrbno okoljsko skrbništvo in ohranjanje.