Velikanska želva je velik plazilec, ki izvira iz številnih tropskih otokov. Čeprav je večina znanih sort velikanske želve zdaj izumrla, dve glavni skupini še vedno živita po vsem svetu. Velikanska želva lahko živi več sto let in lahko doseže ogromne velikosti.
Orjaška želva Aldabra je domača na Sejšelskih otokih ob jugovzhodni obali Afrike. Atol Aldabra je zaščiten pred uporabo s strani ljudi z mednarodnim pravom o zaščiti, na otočju pa naj bi živelo okoli 150,000 velikanskih želv.
So zelo prilagodljiva bitja, ki lahko živijo na kateri koli lokaciji na otokih in jih vidimo posamezno in v čredah. Čeprav večino svojega časa preživijo na kopnem, so orjaške želve Aldabra odlične plavalke in naj bi bile odgovorne za podvrste želv po vsem Indijskem oceanu. Najstarejša želva v ujetništvu na svetu je Esmeralda, velikanska želva Aldabra, ki je leta 170 stara približno 2008 let. Želva Aldabra v kenijskem živalskem rezervatu je prav tako poročala leta 2005, ko je “posvojila” samotnega otroka povodnega konja, ki je preživel cunami.
Galapaške orjaške želve so številne po vulkanskih otokih v regiji Galapagos. Verjame se, da obstaja trinajst podvrst želve, čeprav so mnoge skoraj enake po obnašanju in videzu. Največje podvrste lahko dosežejo težo več kot 660 funtov (300 kg) in so lahko dolge do 4 ft (1.2 m).
Želve z Galapaških otokov so plazilci in se prehranjujejo večinoma rastlinojedi. Večino hidracije dobijo z uživanjem kaktusov in sadja in lahko preživijo veliko dni, ne da bi potrebovali svežo vodo, čeprav se bodo kopali v plitvih bazenih, da ohranijo telesno temperaturo in morda za uživanje. Na večjih otokih jih je pogosto mogoče videti, kako se pasejo v travi v velikih čredah.
Verjame se, da velikanske želve dosežejo spolno zrelost pri 40 letih in se lahko parijo kadar koli v letu. Želva si bo v peščeni zemlji izkopala globoko gnezdo, v katerega odloži jajčeca in jih pokrije. 4-5 mesecev kasneje se bodo želve izlegle in si izkopale pot na površje, neodvisno od rojstva naprej.
Medtem ko je želva Aldabra v veliki meri uspešna glede na populacijo, je status ohranjenosti velikanske želve Galapagos naveden kot ogrožen s strani Mednarodne zveze za varstvo narave in naravnih virov (IUCN). Nekatere podvrste imajo le nekaj sto živih živali, medtem ko ima podvrsta Pinta le eno preživelo žival, relativno mladega samca po imenu Lonesome George. Prizadevanja, da bi Georgeu našli partnerja, so bila neuspešna in verjetno bo vrsta Pinta izginila po njegovi smrti.
Kljub delu naravovarstvenih agencij in natančnim prizadevanjem narodnega parka Galapagos ostajajo velikanske želve ogrožene. Če želite pomagati sponzorirati prizadevanja za zaščito populacij enega najdlje živečih plazilcev na Zemlji, se obrnite na ugledno okoljevarstveno agencijo in preverite, kaj lahko storite. Velikanska želva je čudovito in očarljivo bitje, okno v preteklost in upanje za ohranitev prihodnosti.