Ko je obtoženec obsojen za kaznivo dejanje in obsojen na smrt, je to znano kot smrtna kazen. Ta vrsta kazni je v mnogih državah popularno znana tudi kot »smrtna kazen«. Po vsem svetu obstaja veliko polemik glede smrtne kazni, ki ima številne odločne nasprotnike in zagovornike.
Ko nekdo stori kaznivo dejanje, ki se kaznuje s smrtno kaznijo, naj bi bilo kaznivo dejanje tudi samo. Običajno so smrtna kazniva dejanja zelo natančno opisana v pravnih kodeksih države. Umor je pogost primer smrtnega kaznivega dejanja, vendar lahko sodišča izdajo smrtno kazen tudi za izjemno nasilna kazniva dejanja, spolne zločine, izdajo in celo odpadništvo. Zloraba smrtne kazni v izjemno konservativnih državah je za nekatere ljudi razlog za zaskrbljenost, saj nekateri aktivisti menijo, da je smrtna kazen izjemno stroga kazen za zločine, kot je prešuštvovanje.
Če se nekomu sodi za smrtni zločin v državi, ki dovoljuje sojenje poroti, je lahko porota kvalificirana za smrt (DQ). Poroto DQ sestavljajo samo posamezniki, ki bi se počutili udobno s smrtno kaznijo zaradi obsodbe. Porotnikom, ki izrazijo nezadovoljstvo s smrtno kaznijo, je morda še vedno dovoljeno sedeti v poroti, vendar bodo ljudje, ki ji kategorično nasprotujejo, udarjeni. To je zaradi skrbi, da bi osebna etika porotnika lahko igrala vlogo pri njegovi odločitvi o krivdi obtoženca.
Zagovorniki smrtne kazni trdijo, da ta praksa odvrača od kriminala tako, da daje jasen zgled preostali družbi. Prav tako v teoriji trajno odstrani kriminalce iz družbe in zmanjša tveganje za ponovitev. Ko se izvede hitro in humano, predstavlja tudi manjše stroške za državo kot doživljenjsko obdržati nekoga v zaporu.
Nasprotniki pa trdijo, da je smrt zelo skrajna kazen in da jo je treba uporabiti v zelo redkih primerih, če sploh. Ljudje, ki ne podpirajo smrtne kazni, trdijo, da pravni sistem morda ni vedno pravičen, zlasti do manjšin, in so zaskrbljeni zaradi napačnih obsodb. V Združenih državah Amerike mnogi trdijo, da gre za »kruto in nenavadno kazen«, ki je v skladu z ustavo Združenih držav prepovedana.
Podporniki in nasprotniki se strinjajo, da lahko pretirana smrtna kazen pomeni kršitev človekovih pravic. Uporaba smrtne kazni za nenasilno kaznivo dejanje, na primer, se na splošno šteje za pretirano. V očitni sodni zmoti se kazen na splošno šteje tudi za kršitev človekovih pravic. Po vsem svetu si aktivisti prizadevajo preprečiti tovrstne kršitve človekovih pravic, v upanju, da bodo naredili svet boljši za vse.