Biti “velika riba” pomeni biti pomembna oseba. Pogosto ga spremlja neizrečena domneva, da so vsi drugi okoli te osebe manj pomembni. Takšne ljudi pogosto imenujejo »majhni mladiči«. Pomembna oseba se meri v odnosu do drugih znotraj posebej določenega področja, kot je podjetje, umetniška zvrst ali kraj.
Natančen izvor izraza ni znan, vendar se domneva, da prihaja iz Amerike. Biti »velika riba v majhnem ribniku« je bilo prvič zapisano v časopisu Galveston News junija 1881. Izvor morda izvira iz ribnika, ki ima v sebi nenormalno veliko ribo, čeprav bi ta ribnik, če je povezan z ribolovom, prav tako zlahka imel je bila reka ali jezero; “ribnik” je tudi evfemizem za Atlantski ocean, ki ločuje Britanijo in Ameriko. Izraz je začel označevati osebo, ki je veliko boljša od svojih sodobnikov in kolegov; v tem primeru je to znak spoštovanja.
Lahko se uporablja tudi za označevanje pomanjkanja ambicij. Teorija pravi, da se velika riba v majhnem ribniku noče prijaviti za boljši položaj ali se preseliti v večje mesto. Prav tako pomeni, da je osebi udobno ali celo bolj veselo biti velika riba, kot da postane nepomembna.
V športnem smislu je velika riba nadarjen igralec, ki igra za relativno slabo ekipo. Običajno se velika riba preseli v enega od večjih klubov, da bi se izboljšala, vendar to ni vedno tako. Eden takih igralcev, Steve Bull, je vso kariero preživel v domačem klubu Wolverhampton Wanderers, čeprav je igral večinoma v drugem angleškem nogometu.
“Big Fish” je naslov knjige Daniela Wallacea in njene filmske adaptacije, ki jo je režiral Tim Burton. Zgodba zajema mit in legendo, domišljijo in resničnost. V njem osrednji lik Edward Bloom pripoveduje svoje življenje kot niz visokih in neverjetnih zgodb, ki prečkajo južne ameriške zvezne države v drugi polovici 20. stoletja. Bloom je velika riba, ki je zapustila ribnik, a je začutila potrebo po pretiravanju lastnega življenja, da bi ostal pomemben, tudi ko mu tega ni bilo treba.