Nekateri znanstveniki menijo, da je Velika pacifiška smetišča napačno poimenovanje za plavajoči kup smeti približno velikosti Teksasa, ki ga lahko najdemo med Oregonom in Havajskimi otoki, saj nakazuje, da je epsko količino smeti mogoče obvladovati. Kakor koli se že imenuje, smeti predstavljajo okoljsko katastrofo za svetovne oceane in se pogosto uporablja za ponazoritev potrebe po politikah ohranjanja, ki upoštevajo ocean. Ko je bil vzorčen leta 2001, je dal 6 funtov (2.7 kilograma) plastike za 1 funt (0.45 kilograma) planktona v vodi.
Smetišče je nastalo in še vedno obstaja zaradi oceanskih tokov. Obliža pravzaprav ni statična, včasih pa se potopi v kopno, ki je začela spominjati na odlagališča odpadkov. Premika se s severnopacifiškim subtropskim vrtinom, območjem visokega tlaka zraka, ki sili oceanske površinske tokove, da se premikajo počasi v smeri urinega kazalca, kar ustvarja vrtinec, ki sesa smeti iz drugih delov oceana v krog. Območje visokega tlaka je izjemno stabilno, saj ga povzroča hlajenje vročega zraka iz ekvatorja, ko se premika proti severu. Po svetu je več takšnih vrtincev, ki se jih pomorščaki in ribiči tradicionalno izogibajo, ker so brez vetra in morskih organizmov.
Tradicionalno izogibanje subtropskemu krogu severnega Pacifika je pomenilo, da se je smeti, ki se je tam počasi zbiralo, nabralo ogromno do takrat, ko so ga začeli prepoznavati. Večina odpadkov v Veliki pacifiški smeti je narejena iz plastike, ki se ne biološko razgradi. Organski material in odpadki iz drugih virov se bodo sčasoma razgradili, plastika pa ne, čeprav se razbije na vse manjše koščke. Greenpeace ocenjuje, da približno 10 % plastike, proizvedene vsako leto, na koncu konča v tem delu oceana.
Okoljska tveganja, ki jih predstavlja Velika pacifiška smetišča, so raznolika. Za začetek območje podpira minimalno morsko življenje, ker smeti omejuje omejeno območje vode, v katerem lahko živijo fotosintetični organizmi. Tudi drugo morsko življenje, vključno s pticami, sesalci, ribami in meduzami, trpi, ker smeti zamenjajo za hrano. Smeti nosijo tudi skrito korist: oljne toksine, ki so se nabrali v plastiki, ki plava na površini vode. Zdi se, da te toksine absorbira in koncentrira plastika, ki jo nevede pojejo živali.
Ozaveščenost javnosti o Veliki pacifiški smeti se je povečala leta 2006, ko so bili objavljeni številni novičarski članki na to temo. Nekateri znanstveniki se bojijo, da bo večje znanje o tem vprašanju morda prišlo prepozno, saj je čiščenje morda nemogoče. Zadeva res poudarja naraščajoč problem smeti v svetovnih oceanih in upamo, da bo ozaveščenost spodbudila potrošnike k zmanjšanju količine odpadkov, ki jih ustvarijo, ter spodbudila mednarodno sodelovanje za reševanje tega problema.