Prvotno Veliko zavezništvo, ki ga ne smemo zamenjevati z Veliko zavezništvom iz druge svetovne vojne, je bila skupina približno ducata evropskih narodov, ki so se v poznem sedemnajstem in začetku osemnajstega stoletja zavezali proti ekspanzionističnemu francoskemu kraljestvu pod Ludvikom XIV. Zavezništvo je bilo prva tri leta svojega obstoja znano kot “Augsburška liga”, ko pa se je Anglija leta 1689 pridružila, je bila dodana predpona “Grand”. Umik Anglije iz koalicije po približno tridesetih letih je tudi nakazal njen razpad okoli leta 1721.
Zaskrbljenost zaradi francoskih meja sredi 1680-ih je pripeljala do tega, da je Sveto rimsko cesarstvo, ki je sestavljalo večji del današnje Nemčije, leta 1686 sklenilo vojaško zavezništvo z germanskimi kraljevinama Saško in Bavarsko ter Španijo in Švedsko. Naveden namen prvotnega zavezništva je bil vrniti francoske meje na tisto, kar je bilo dogovorjeno v pogodbah iz Nijmegena, ki so bile podpisane leta 1679. Po teh pogodbah se je Francija razširila proti severu in vzhodu ter prevzela španska ozemlja v današnjem Nizozemska.
Kmalu po ustanovitvi zavezništva se je začel odprt konflikt s Francijo. Devetletna vojna, znana tudi kot Vojna velikega zavezništva, se je začela s preventivnim napadom Francije na Sveto rimsko cesarstvo leta 1688. Vojna je bila večinoma sestavljena iz serije obleganj, ki so potekala na različnih lokacijah po obrobju. zunanjih ozemelj Francije. Anglija je vstopila v boj leta 1689, potem ko je bil William Oranski okronan za kralja.
Leta 1697 je pogodba iz Ryswicka končala devetletno vojno. Čeprav se ni končalo s popolno zmago nobene strani, na splošno velja, da je Francija pregnala Veliko zavezništvo. Kralj Ludvik je moral Španiji vrniti nekaj ozemelj, a je bila nova vzhodna meja Francije razširjena in potegnjena vzdolž reke Ren, kjer je še naprej v 21. stoletju.
Od leta 1698 do 1700 je v Evropi vladal splošni mir. Leta 1701 pa je bilo zavezništvo ponovno poklicano v akcijo za več kot desetletje spopadov, ki so jih poimenovali vojna za špansko nasledstvo. Spopadi so izbruhnili po smrti španskega kralja Karla II leta 1700. Brez neposrednih dedičev je vladavina Španije prešla na Phillipa, vnuka polsestre Karla II. in francoskega kralja Ludvika XIV.
Zaskrbljenost zaradi morebitne združitve Francije in Španije zaradi Phillipovih odnosov s kraljem Ludvikom je spodbudila Veliko zavezništvo k posredovanju. Po trinajstih letih bojev, z bitkami, ki so segale celo v Severno Ameriko, je bil sklenjen mir in Phillip, imenovan Filip V., se je moral odreči kakršnim koli zahtevkom do francoske krone, vendar je lahko ostal kralj Španije.
Zavezništvo se je končno končalo leta 1721 po zaključku velike severne vojne, konflikta, ki se je začel sočasno s špansko nasledstveno vojno, vendar je trajal skoraj desetletje več. Velika severna vojna je Švedsko, ki ni več del Velikega zavezništva, postavila proti njenim preostalim članicam. Zaključilo se je s tem, da je Švedska izgubila velik del svojih ozemelj v srednji in severni Evropi. Po koncu sovražnosti je veliko zavezništvo zadnjič razpadlo, v veliki meri zato, ker je Anglija izpadla zaradi javnega neodobravanja sodelovanja v toliko tujih vojnah.
Med drugo svetovno vojno je bilo veliko zavezništvo tudi vzdevek, ki so ga dali koaliciji ZDA, Velike Britanije in Sovjetske zveze, ki se je borila proti nacistični Nemčiji. Obe zavezništvu imata kljub stoletjem med njima nekaj skupnega. Zlasti oba sta nastala kot odgovor na naraščajočo vojaško grožnjo v severni Evropi.