VEGF ali vaskularni endotelijski rastni faktor je celični protein, ki ga proizvaja telo. Protein se veže na celice in spodbuja določeno celično aktivnost. Ustvarjanje in popravljanje mrež krvnih žil je morda najpomembnejša funkcija beljakovin. Ima tudi pomembno vlogo pri zagotavljanju zadostne količine kisika v telesna tkiva. Kljub pozitivnim prispevkom lahko prevelika količina beljakovin povzroči škodljive posledice za zdravje.
Vaskularni endotelijski rastni faktor ustvarja in krepi krvne strukture. Celice, ki obdajajo notranjost krvnih žil – ali endotelijske celice – vsebujejo beljakovine. Spodbuja popravilo poškodovanih žil in ustvarja nove manjše žile, proces, znan kot angiogeneza. Na primer, ko koža ali druga površina poči, se VEGF proizvaja na robovih rane. Spodbujanje razvoja novih žil pomaga olajšati celjenje ran.
Beljakovina pomaga tudi pri vaskulogenezi oziroma ustvarjanju cirkulacijskega sistema. V začetnem obdobju razvoja zarodka se vaskularni endotelijski rastni faktor uporablja za pomoč pri ustvarjanju krvnih žil. Te žile bodo sčasoma sestavljale žilno cirkulacijsko mrežo telesa ali pot telesnega pretoka krvi. V tem procesu nekatere celice v kostnem mozgu postanejo endotelijske celice, ki posledično proizvajajo žilne beljakovine in druge snovi, pomembne za nastanek krvnih žil.
Obstaja več vrst vaskularnega endotelijskega rastnega faktorja. VEGF-A je pomemben pri angiogenezi. Tako VEGF-B kot oblika, imenovana placentni rastni faktor (PGF), igrata pomembno vlogo pri tvorbi krvnih žil v zarodkih. Medtem ko se večina vrst tako ukvarja z razvojem krvnih žil, so lahko prizadete tudi druge strukture. Na primer, VEGF-C pomaga pri ustvarjanju limfnih žil, medtem ko tip VEGF-D spodbuja razvoj struktur oskrbe s krvjo in kisikom okoli pljuč.
Dodatek kisika je še ena ključna funkcija rasti žilnega endotelija. Ko telesnim tkivom primanjkuje kisika, celice proizvajajo snov, imenovano faktor, ki ga povzroča hipoksija (HIF). Ta snov spodbuja večjo proizvodnjo beljakovin VEGF, kar pomaga ublažiti pomanjkanje kisika.
Zaradi vpliva na kri pa lahko prevelik rastni faktor žilnega endotelija ustvari pogoje za nekatere bolezni. Na primer, očesne žile so zelo občutljive. Protein lahko povzroči nenadzorovane in agresivne spremembe v teh strukturah, zlasti v mrežnici. Prav tako lahko hrani raka, tako da jim zagotovi oskrbo s krvjo za spodbujanje njihovega širjenja.
Nekatere oblike zdravljenja raka, imenovane zdravljenje proti VEGF, ciljajo na proizvodnjo beljakovin. Znižane ravni beljakovin lahko zavirajo metastaze ali širjenje raka. Zdravilo proti VEGF, znano kot bevacizumab, je pokazalo pozitivne rezultate pri nekaterih bolnikih.