Ljudje, ki iščejo psihološko pomoč zaradi anksioznosti, depresije, fobij ali neželenih navad, lahko izbirajo med številnimi načini zdravljenja. Medtem ko so nekateri morda zainteresirani za intenzivne razprave, ki poskušajo izkopati korenino njihove težave, drugi želijo pomoč pri pripravi praktičnega načrta za vsakodnevno obravnavo njihovih težav. Za to drugo skupino ljudi je lahko vedenjska terapija ključna za doseganje njihovih ciljev.
Vedenjska terapija temelji na ideji, da se večine vedenja naučimo s ponavljajočimi se odzivi na dražljaj. Če je oseba razvila destruktivni vzorec odziva na določene situacije, je treba ta vzorec razbiti in nadomestiti s pozitivnim odzivom, da bi premagali težavo. Na primer, če se Joe na stres na delovnem mestu odzove, da po tem močno pije, je razvil destruktiven vedenjski vzorec. Če se Joe lahko potrudi, da svoje pitje nadomesti z drugo dejavnostjo za boj proti stresu, na primer z vadbo ali meditacijo, bo negativni vzorec zamenjal s pozitivnim, ki bo dosegel enake rezultate.
Vedenjska terapija je eno orodje, s katerim lahko terapevt pomaga bolniku, kot je Joe, zamenjati destruktivne vzorce s pozitivnimi. Teorija te vrste terapije deloma temelji na znamenitih poskusih kondicioniranja, ki jih je izvedel Ivan Pavlov v začetku 20. stoletja. Teorije pogojevanja kažejo, da lahko ljudje z nagrajevanjem in potrjevanjem želenega vedenja ali odziva spremenijo škodljive vzorce vedenja in delovanja v pozitivne vzorce.
Na sodobno vedenjsko terapijo je izrazito vplivalo tudi delo Josepha Wolpeja in BF Skinnerja v petdesetih letih prejšnjega stoletja. Z razširitvijo Pavlovljevih eksperimentov so ti zdravniki poskušali najti dodatna področja, kjer bi lahko uporabili vedenjsko psihologijo. Wolpe je uporabil principe terapije za zdravljenje primerov anksioznosti, ki jih povzročajo specifični strahovi; s tem, da je pacientu dajal vse večje odmerke izpostavljenosti predmetu, ki je povzročil njihovo tesnobo, je skušal premagati njihov odziv strahu z desenzibilizacijo. Skinner se je osredotočil na spreminjanje vedenja z nagrajevanjem in kaznovanjem, ki se pogosto imenuje “operantno pogojevanje”.
Za nekaj časa v drugi polovici 20. stoletja je vedenjska terapija izšla iz mode. Spreminjanje vedenja je postalo brezsrčen in pogosto preveč poenostavljen pristop k soočanju z globokimi čustvenimi težavami, saj je kognitivna terapija postala priljubljena. Kognitivna terapija, razvita v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, je poskušala spremeniti destruktivno vedenje tako, da je paciente prepričala, da prepoznajo svoje škodljive misli in vedenja ter se z njimi racionalno borijo s pozitivnimi koncepti.
Danes se ta terapija uporablja pri najrazličnejših psiholoških stanjih, od kajenja ali odvisnosti od hrane do intimnosti med pari. Bitka med kognitivnimi in vedenjskimi terapijami je večinoma rešena, saj mnogi terapevti zdaj uporabljajo mešano obliko nekoč rivalskih teorij. Sodobna psihologija je v veliki meri personalizirana, saj terapevt in pacienti skupaj najdejo potek zdravljenja, ki je najučinkovitejši za njihove posebne psihološke težave.