Medtem ko je etologija celostna, multidisciplinarna študija vedenja živali, je vedenjska ekologija posebna veja etologije, katere cilj je oceniti učinke evolucijskih in okoljskih dejavnikov na vedenje živali. Področje vedenjske ekologije se je pojavilo, ko je Nikolaas Tinbergen, nizozemski etolog, orisal štiri glavne vzroke za vedenje. To so funkcija, vzročnost, razvoj in evolucijska zgodovina.
Štirje vzroki za vedenje se nanašajo na skoraj vsako dejanje, ki ga naredi žival. Ocenjevanje vpliva teh štirih vzrokov v specifičnih situacijah je glavni poudarek vedenjske ekologije. Biologija organizmov želi odgovoriti na številna vprašanja o živalih in o tem, kaj počnejo. Vedenjska ekologija obravnava vprašanje “zakaj?”
Študija funkcije obravnava, kaj žival pridobi z odločitvijo. Tinbergen je obširno preučeval vedenje ptic. Med preučevanjem funkcije njihovega plenilskega vedenja je upal, da bo odkril, kako sta izbira plena in lokacija prispevala k preživetju ptic in njihovih potomcev. Funkcija določenega vedenja je na splošno povezana z okoljem organizma.
Med preučevanjem vzročne zveze je Tinbergen naredil korak nazaj in vprašal, kaj je povzročilo, da so ptice sploh iskale hrano na določeni lokaciji. Tako kot na vedenje ljudi vpliva vedenje, da je v hladilniku hrana, na vedenje živali vplivajo znaki, ki označujejo prisotnost različnih potreb. Na primer, ptice, ki krožijo okoli določenega območja, lahko kažejo na prisotnost bližnjega plena. Galebi, ki krožijo, so vzrok za drugo ptico, ki se odloči za iskanje hrane na tej lokaciji.
Razvoj se nanaša na vlogo genetske predispozicije in učenja o vedenju. Večina ptic lahko leti, zato imajo genetsko nagnjenost k iskanju hrane z neba. V mnogih primerih so bili tudi priča, kako njihovi starši lovijo ali lovijo hrano. Od staršev so se naučili različnih načinov pridobivanja hrane. Njihov razvoj je neposredno vplival na številna vedenja, ki jih vsakodnevno ohranjajo pri življenju.
Vedenjski ekologi se ne osredotočajo le na poseben organizem, ki ga preučujejo. Preučujejo tudi evolucijsko zgodovino bitja, pri čemer gledajo na različne prilagoditve in trende, ki se pojavljajo v njegovi filogeniji. Ekologi lahko preučijo, kako je populacija ptic vstopila v ekosistem, se razširila po njem in se prilagodila za preživetje in uspevanje v njem. Ptice so se morda soočile s konkurenco, ki jih je prisilila, da so se prilagodile drugačni oskrbi s hrano, ali pa so se jim kljuni morda podaljšali, da so lahko dosegli določeno vrsto plena.
Namen vedenjske ekologije je odgovoriti na vprašanja »zakaj« v zvezi z živalmi, vključno z ljudmi. Pionir na tem področju, Niko Tinbergen, je postavil okvir za odgovor na to vprašanje, vendar je še vedno veliko neodgovorjenih vprašanj. Živali, zlasti ljudje, so lahko zelo zapletene in razumevanje, zakaj počnejo to, kar počnejo, pogosto ni lahka naloga. Nekega dne bodo morda vedenjski ekologi imeli univerzalno razumevanje vedenja živali.