Vedenjska aktivacija je vrsta terapije, ki se uporablja predvsem za zdravljenje bolnikov s kronično depresijo in posttravmatsko stresno motnjo (PTSD). Ta vrsta terapije na splošno preučuje pacientove vedenjske vzorce za namige, zakaj je depresiven. Številni vedenjski aktivacijski terapevti iščejo tudi dejanja, ki bolniku preprečujejo normalno in zadovoljno delovanje v družbi. Naslednji korak običajno vključuje odkrivanje dejavnosti, v katerih pacient uživa in se zdi, da jih izpolnjujejo in tolažijo. Terapevt običajno pomaga pacientu s temi dejavnostmi premagati svoje notranje blokade.
Mnogi ljudje, ki so doživeli travmatičen dogodek ali trpijo za depresijo, se izogibajo določenim dejavnostim ali imajo malo motivacije, da bi se razširili. V primerih PTSD lahko bolnik zavrne določena dejanja, situacije, lokacije in ljudi, ki ga spominjajo na dogodek. To ima lahko majhen ali resen učinek na bolnikovo življenje. Na primer, bolnik s PTSD, ki sovraži vonj določene kolonjske vode, se mu lahko običajno izogne in deluje bolj normalno kot bolnik, ki se izogiba motoriziranemu prevozu, kot so avtomobili, avtobusi, vlaki in letala.
Ista teorija velja za tiste, ki trpijo za depresijo. Ti bolniki se ne izogibajo nujno dejanjem in krajem, imajo pa malo energije ali želje po interakciji z drugimi in biti aktivni. Vedenjska aktivacijska terapija preuči oba pacienta, da najde stvari, v katerih rada počneta, veščine, ki jih imajo, in ljudi ali kraje, ki se jim zdijo nagrajeni. Terapevt nato vsakemu pacientu pomaga rekonstruirati svoje življenje okoli teh stvari.
V tipični seji vedenjske aktivacije lahko terapevt in pacient sestavita seznam sprejemljivih, pozitivnih dejavnosti, ki jih pacient opravi. Terapevt nato pacientu pomaga izbrati določeno število teh dejavnosti, ki jih bo vključil v svoje vsakdanje življenje. Pacient lahko v prvi seji izbere le eno ali dve dejavnosti, nato pa po več tednih število podvoji ali potroji. Bistvo je pomagati pri prestrukturiranju bolnikovega čustvenega stanja tako, da ga podpiramo s pozitivnimi izkušnjami.
Ko pacient opravi vse začetne aktivnosti na seznamu, vedenjski aktivacijski terapevt običajno pomaga pacientu dodati več. Za bolnika s PTSD lahko to vključuje dokončanje nagrajevalne dejavnosti, ki vključuje nekaj, čemur se običajno izogiba. Na primer, v zgoraj omenjeni situaciji lahko terapevt predlaga pacientu, da se s taksijem odpelje na koncert le nekaj ulic od njegovega doma. Nežna izpostavljenost in pozitiven izid postopoma pomagata bolnikom s PTSD razširiti svoje cone udobja in postanejo manj zadržani.
Bolniki z depresijo lahko potrebujejo sistem nagrajevanja, ki temelji na terapevtskih sejah. Terapevt lahko pripravi žetonski sistem, v katerem pacient opravi določeno število aktivnosti in prejme nekaj, kar želi. To še posebej dobro deluje pri depresivnih otrocih in mladostnikih, saj lahko starši pomagajo z uporabo sistema doma.