Večmodni optični kabel je optično jedro iz stekla, plastike ali plastike, obloženo s silicijevim dioksidom (PCS), zavito v nevpojno oblogo in se uporablja za prenos več valovnih dolžin svetlobe za digitalno komunikacijo na kratkih razdaljah. Večmodni prenos spreminja odbojne kote za tisoče valovnih oblik na sekundo, pri čemer prenaša kodirane digitalne informacije od oddajnikov do sprejemnih dekoderjev za pretvorbo nazaj v elektronske signale. Ti valovi se lahko razpršijo na različne načine na razdalji, zaradi česar je večmodna vlakna bolj primerna za uporabo v aplikacijah, ki so približno 3 milje (pet km) ali manj. Njihova jedra, širša od enomodnih vlaken, so široka približno nekaj človeških las, od približno 60 do 900 mikronov (µm). Običajno oddajajo infrardečo svetlobo od 850-1,300 nanometrov (nm) iz svetlečih diod (LED).
Svetlobne valovne dolžine približno 850 nm služijo krajšim razdaljam večmodnega optičnega kabla, medtem ko valovne dolžine 1,300 nm služijo daljšim razponom. Te valovne dolžine prečkajo vlakno pod kritičnimi koti in jih prisilijo naprej, da se zbližajo kot en sam impulz na ciljni točki. Ravnejši valovi nizkega načina ostanejo bližje osi jedra. Valovi visokega načina se odbijajo od tal do stropa od obloge, izgubijo nekaj energije kot toploto in včasih pridejo pozneje kot nižji načini. To pomeni, da ima večmodno vlakno večjo slabljenje ali izgubo signala in modalno disperzijo kot laserski prenos na dolge razdalje enomodnih vlaken.
V večini aplikacij večmodnega optičnega kabla se multipleksiranje z delitvijo valov (WDM) ne uporablja, zato dvojna jedra potekajo po dolžini vlakna, da bi povečali prenosne zmogljivosti. Običajno večmodna vlakna prenašajo podatke s hitrostjo od 10 megabitov na sekundo (Mb/s) do 10 gigabitov na sekundo (Gb/s). Disperzije in oslabitve večmodnega signala se poslabšajo z razdaljo, kar lahko povzroči poslabšanje ali neuspešno prenašanje.
Številni disperzijski učinki se združujejo z razdaljo, ki lahko poslabša signale vzdolž valovoda. Zato se za večje razdalje uporabljajo močnejša enomodna vlakna. V praksi optimiziranje prenosnih zmogljivosti, razdalj in podpornih tehnologij pomeni, da lahko na tisoče hkratnih telefonskih klicev, ki jih prenašajo bakrena omrežja, zdaj s prihodom optično-digitalnih omrežij presežejo milijone.
Svetlobni valovi potujejo po večmodnem optičnem kablu v bistvu na dva načina: širjenje s stopničastim in stopenjskim indeksom. Način stopničnega indeksa je bolj podoben cikcakastemu vzorcu v jedrih s premerom do 100 µm. Prenos ločuje svoje valove, da zmanjša prekrivanje signala, kar omejuje zmogljivost prenosa informacij. Ta način je bolj primeren za aplikacije kratke dolžine, kot pri ročnih optičnih daljnogledih, in ga ne smemo zamenjevati z indeksom korakov enega načina, pri katerem vzporedni laserski žarki potujejo vzdolž ravne osi skozi zelo ozko jedro.
Način razvrščenega indeksa nosi spiralne valove. Visoki valovi, ki se odbijajo v bližini zunanje obloge, se premikajo hitreje kot valovi nizkega načina v bližini osi. Višji načini na koncu prepotujejo večjo skupno razdaljo, zato je idealno, da prispejo sočasno z valovi nižjega načina, da zmanjšajo disperzijo in se odčitajo kot en sam impulz.
Običajno izdelani iz stekla, so postali na voljo bolj plastično obloženi silicijev dioksid in plastični optični vlakni (POF), kar dodatno zmanjša stroške. Najcenejši in najpogostejši tip večmodnega optičnega kabla se pogosto uporablja v lokalnih aplikacijah in infrastrukturah. Tanka, negorljiva in odporna na električne in radijske motnje, se bodo ta vzdržljiva digitalna omrežja z nizko porabo verjetno še naprej širila na področje bakrenih žic in naprej.