V avtomobilskih dirkah je varnostni avto avtomobil, ki se iz varnostnih razlogov uporablja za omejevanje hitrosti na dirkališču. Varnostni avtomobili se lahko uporabljajo za ohranjanje hitrosti v slabem vremenu, hkrati pa omogočajo nadaljevanje dirke, uporabljajo pa se tudi za uravnavanje hitrosti v primeru nesreč in drugih incidentov na stezi. Uporaba varnostnega avtomobila je lahko sporna, saj lahko moti strategijo voznikov in dirkaških ekip, nekateri pa na varnostne avtomobile gledajo kot na motnjo.
Splošno pravilo je, da je prisotnost varnostnega avtomobila označena z rumeno zastavo, ki voznike opozori na dejstvo, da je varnostni avtomobil na progi in da so vozniki v »previdnem obdobju«, kar pomeni, da morajo upočasniti iz varnostnih razlogov. Luči na armaturni plošči se lahko aktivirajo tudi, da voznike opozorijo na varnostno vozilo. Dokler je varnostni avtomobil na stezi, noben voznik ne sme mimo varnostnega avtomobila, razen če voznik varnostnega avtomobila nakaže, da je mimovoz dovoljen, običajno z utripanjem zelene luči.
Varnostni avtomobili so znani tudi kot “pacing cars”, ker določajo tempo voznikom na dirki. Pacing car se mora voziti s hitrostjo, ki omogoča optimalno delovanje avtomobilov na stezi, hkrati pa zmanjša tveganje za nevaren incident. Vozniki varnostnih avtomobilov so običajno vozniki dirkalnikov, saj imajo izkušnje s pogoji na stezi in vedo, katere hitrosti so varne. Običajno so to visokozmogljivi avtomobili, ki so opremljeni s posebnimi nosilci za luči in krepkimi oznakami, da so zelo vidni.
Različna telesa na mednarodnih avtomobilskih dirkah imajo različna pravila o varnostnih avtomobilih. Na primer, v nekaterih primerih je zaustavitev v boksu na začetku previdnostnega obdobja prepovedana, v drugih primerih pa je dovoljena. Kršitev pravil za previdnostni čas lahko povzroči diskvalifikacijo, zato vozniki pazijo, da ostanejo na tekočem z veljavnimi pravili, če se med dirko uporabi varnostni avtomobil.
Avtomobilska industrija uporablja tudi izraz “varnostni avto” za opis avtomobila, ki je bil posebej zasnovan za predstavitev varnostnih funkcij. Nekateri varnostni avtomobili so zgolj eksperimentalni in prikazujejo možne funkcije, ki bi jih lahko v prihodnosti vključili v motorna vozila, da bi bila njihova vožnja varnejša. Drugi so zasnovani kot delujoči modeli z novimi ali inovativnimi varnostnimi funkcijami, kar avtomobilskemu podjetju omogoča, da te funkcije predstavi potrošnikom, kritikom in vlagateljem, ki bi jih lahko zanimali.