Izraz varna hiša ima več definicij. Večina jih pomeni zaščito za ljudi v nevarnosti, zakaj so ljudje v nevarnosti, pa opredeljuje, kako se uporablja izraz varna hiša. Obstaja nekaj tipičnih varnih hiš, ki jih lahko upoštevamo:
Kraj, kjer lahko policija varno zaščiti priče v nevarnosti pred pričevanjem.
Zavetišče za pretepene ženske in njihove otroke.
Zavetišče za ljudi, ki iščejo politični azil ali zaščito pred deportacijo.
Kraj za skrivanje ljudi v nasprotju z zakonom.
Iz številnih filmov o policiji in organiziranem kriminalu mnogi najbolj poznajo varno hišo kot prostor za skrivanje nekoga, ki bo obsodilno pričal na sojenju. Takšno varno hišo organizira policija, običajno na oddaljeni lokaciji, varnostni ukrepi pa so poostreni. Le redki poznajo lokacijo hiše, saj obstaja zaskrbljenost, da bi odkritje lokacije povzročilo poskus škode priči ali policiji, ki jo varuje pred pričevanjem. V mnogih filmih je odkrita lokacija varne hiše, vendar se to običajno ne zgodi v resničnem življenju.
Druga oblika varne hiše je zavetišče, ki ima lahko spet skrivno ali zaščiteno lokacijo, kjer se lahko večinoma skrivajo ženske in njihovi otroci pred nasilnimi zakonci in/ali starši. Zavetišča za pretepene ženske se običajno ne zanašajo na policijsko zaščito, temveč na tajnost njihove lokacije. Morda imajo varnostne sisteme in zelo stroga pravila glede stika z zunanjimi osebami, da bi zaščitili vse ljudi, ki so tam zaščiteni. Le nekaj ljudi, ki bi lahko bili v stiku z zlorabljenimi ženskami, ve, kje se nahaja varna hiša. To lahko vključuje medicinsko osebje, socialne delavce in policiste.
Med vladavino suženjstva v južnih ameriških zveznih državah je veliko ljudi in cerkva na severu odprlo svoja vrata sužnjem, ki so pobegnili v Kanado. Tem so rekli tudi varne hiše in nastala je njihova prava mreža. Za ljudi, ki vodijo varno hišo, je obstajala velika nevarnost, zlasti ko se je Amerika približevala državljanski vojni. Novi zakoni bi lahko kaznovali ali zaprli ljudi, ki so kakor koli pomagali ubežnim sužnjem. Podporniki podzemne železnice so še naprej zagotavljali varne hiše za pobegle sužnje v upanju, da bodo ti ljudje nekega dne svobodni.
Včasih so cerkve ali posamezniki sprejeli enak pristop, ko so ponudili zatočišče tistim, ki iščejo politični azil ali se poskušajo izogniti deportaciji. V sodobnem času v ZDA je takšno svetišče v cerkvah običajno nezakonito in se lahko ponudi le za kratek čas. Zavetišče lahko večinoma obstaja zato, da lahko ljudje, ki iščejo zatočišče, ostanejo v državi, medtem ko pripravijo boljšo pravno obrambo, da se izognejo deportaciji.
Tudi varna hiša je bila običajna lastnost in je spet postala za tiste ljudi, ki se izogibajo služenju vojaškega roka. Čeprav ZDA trenutno nimajo osnutka, bi lahko izmikanci v 1970. letih prejšnjega stoletja uporabili mrežo varnih hiš, da bi se izognili pošiljanju v Vietnam, tako da bi prišli v Kanado. Več cerkva je ponudilo začasno zatočišče ljudem, ki so že v vojski, ki po vesti nasprotujejo sodelovanju v določenih vojnah, kot je vojna v Iraku.