Variometer je instrument, ki meri hitrost navpičnega vzpona ali spusta. Variometre poleg navdušencev nad jadralnim padalom in zmajem uporabljajo piloti letal in jadralnih letal. Na te instrumente gledamo kot na kritičen del instrumentne plošče v letalu, saj pilotom zagotavljajo nekaj zelo pomembnih informacij. Za jadralna letala je variometer uporaben za varnost in za namen krmiljenja, saj ljudem omogoča učinkovitejše sledenje toplote.
Ker ljudje ne letijo na lastno moč, nimajo bioloških mehanizmov, ki bi jim pomagali zaznavati vzpone ali spuste. Medtem ko je hiter vzpon ali spust običajno opazen, majhne razlike niso in piloti so v preteklosti zašli v težave, ker so imeli težave pri vzdrževanju ravni letenja. Čeprav je mogoče določiti, kje se kdo nahaja na nebu, z uporabo fizičnega mejnika, je to precej omejujoče. Variometri omogočajo pilotom, da povejo, v katero smer se premikajo, ne da bi se morali sklicevati na mejnik na območju.
Način delovanja teh naprav je precej preprost. Ko se letalo dvigne ali spusti, se zračni tlak spremeni. Variometer je občutljiv na pritisk in zagotavlja neprekinjeno in takojšnje odčitavanje hitrosti vzpona ali spuščanja, ki se lahko uporablja med letom. Te naprave se med vzletom in pristankom ne uporabljajo toliko, saj se piloti verjetno zavedajo, da se med temi aktivnostmi dvigajo ali spuščajo.
Variometer, znan tudi kot indikator navpične hitrosti, ima odčitke, ki označujejo, ali se nekdo dviga ali spušča in s kakšno hitrostjo. Hitrost je lahko navedena v metrih, čevljih ali vozlih, odvisno od izdelovalca instrumentov in želja pilota. Piloti uporabljajo variometer za spremljanje svojega položaja na nebu. Naprava lahko služi tudi kot opozorilo, če pilot vstopi v zračni žep, saj se lahko pilot hitro dvigne ali pade.
Nekateri variometri pilotom zagotavljajo zvočno povratno informacijo. Naprava je lahko programirana tako, da odda zvočni ton, da pritegne pozornost pilota na opazen odčitek, ali pa lahko nenehno oddaja zvok, da pilotom sporoči, kdaj se dvigajo in spuščajo ter s kakšno hitrostjo. Variometri se lahko združijo tudi v druge vrste letalskih instrumentov, kot so višinomeri, ki kažejo višino. Naprava lahko vsebuje tudi povprečje, ki povpreči odčitke na območju, kar omogoča pilotu, da dobi bolj splošen pogled na dogajanje na nebu, kjer se nahaja.