Spremenljivi stroški so stroški, ki se lahko spreminjajo od primera do primera na podlagi več različnih dejavnikov. Za razliko od fiksnih stroškov je spremenljive stroške veliko težje predvideti in lahko včasih presežejo meje proračuna, če so povezani z nepričakovanimi stroški.
Eden najlažjih načinov za razumevanje spremenljivih stroškov je uporaba tega načela za gospodinjske storitve. Vsako mesečno obračunsko obdobje bo odražalo drugačen dolgovani znesek. Razlika v mesečni naročnini je neposredno povezana s količino storitve, ki jo je gospodinjstvo izkoristilo v obračunskem obdobju. Na primer, račun za elektriko je lahko relativno nizek en mesec zaradi dejstva, da je dom zahteval malo ogrevanja ali hlajenja. Naslednje obdobje pa je vključevalo nekaj dni, ki so bili izjemno mrzli. Gospodinjstvo je potrebovalo več električne energije za vzdrževanje udobne temperature v domu. Zaradi povečane porabe bo strošek, ki se odraža na naslednjem računu za elektriko, višji.
Enak sklop okoliščin se dogaja tudi v poslu. Kadar kateri koli dejavnik zahteva večjo porabo sredstev za vzdrževanje proizvodnje, je rezultat odstopanje od običajnih stroškov delovanja. Spremenljivi stroški se lahko pojavijo, ko je proizvajalec doživel izpad z enim strojem v proizvodnem procesu in mora stroj zagnati nekaj dodatnih dni, da proizvede običajno število blaga. To bi lahko povzročilo dodatne stroške, kot so nadure in večja poraba komunalnih storitev za dodatne dni, ki jih obrat obratuje, da bi nadomestil čas izpada. Posledica tega je, da nastanejo spremenljivi stroški za to proizvodno obdobje.
Spremenljivi stroški v poslovanju so pogosto povezani z nepričakovanim zvišanjem stroškov dela, dodatno porabo standardnih in običajnih virov ter nepričakovanimi dejavniki, kot je okvara opreme. Številne korporacije poskušajo delno nadomestiti pokritje tovrstnih stroškov z vgradnjo dodatnih sredstev v proračun. Razumevanje, da bo celo najbolj učinkovito poslovanje povzročilo določeno stopnjo spremenljivih stroškov, omogoča absorpcijo dodatnih stroškov, ne da bi iztirilo finančno stabilnost podjetja.