V nasprotju s fiksno obrestno mero je variabilna obrestna mera možnost financiranja, ki lahko potrošniku omogoči, da izkoristi trenutne gospodarske razmere za plačilo nižje obrestne mere za posojilo ali hipoteko. Ker variabilna obrestna mera temelji na trenutnih povprečjih na nacionalni ravni, lahko splošno stanje gospodarstva znižuje obrestne mere za daljša obdobja. V teh obdobjih lahko potrošnik prihrani znaten znesek od prvotne ali začetne obrestne mere, povezane s transakcijo.
Spremenljive obrestne mere prinašajo večjo stopnjo tveganja kot uporabo fiksne obrestne mere. Ker bo fiksna obrestna mera ostala nespremenjena ves čas trajanja posojila ali hipoteke, vlagatelj ve, koliko obresti bo plačal na dolgi rok. Pri spremenljivi obrestni meri temu ni tako. Vlagatelj lahko sčasoma plača veliko manj obresti, kot je bilo navedeno ob začetku veljavnosti pogodbe in izpolnitvi pogojev. Po drugi strani pa se lahko povprečna obrestna mera povzpne nad prvotno navedeno obrestno mero. Ko se to zgodi, bo vlagatelj v času trajanja hipoteke ali posojila plačal veliko več obresti.
Zvezne zakladnice pogosto opredeljujejo pogoje, ki vplivajo na obrestne mere v določenem časovnem obdobju. Spremenljiva obrestna mera bo določena na podlagi teh ugotovitev in lahko vpliva na številne naložbe. Na spremenljive obrestne mere lahko vplivajo obrestne mere denarnega trga, stroški sredstev posojilodajalca ali trenutni indeks, ki je povezan z vrsto posojila, ki je odobreno vlagatelju.
Ena pogosta uporaba variabilne obrestne mere je kombiniranje s fiksno obrestno mero v tako imenovanem posojilu s prilagodljivo obrestno mero. Na splošno se ta vrsta posojila začne z določenim obdobjem let, v katerem je posojilojemalcu zajamčena določena obrestna mera. Stopnja ostaja enaka ne glede na splošne gospodarske razmere. Ob koncu tega obdobja se obrestna mera preseli s fiksne na spremenljivo obrestno mero in se uporabi za morebitno preostalo dolgovano stanje posojila.