Vanguard I je bil četrti satelit, ki so ga izstrelili v orbito, in drugi, ki so ga izstrelile Združene države. (Drugi, ki so bili izstreljeni pred tem, so bili sovjetska Sputnik I in II ter ameriški Explorer I.) Vanguard I je bil izstreljen z Cape Canaveral na Floridi 17. marca 1958, nekaj več kot 5 mesecev po izstrelitvi prvega satelita Sputnik. Vanguard I je bil tudi prvi satelit na sončno energijo.
Največja zahteva za slavo Vanguarda I je njegov status najdaljšega umetnega satelita v orbiti, saj je od izstrelitve obkrožil planet več kot 196,990-krat. To sešteje do razdalje 5.7 milijarde navtičnih milj, razdalje od Zemlje do pritlikavega planeta Plutona in nato na pol poti nazaj. To je nekaj več kot polovica razdalje, ki jo je prepotovala vesoljska sonda Voyager 1, ki je zdaj daleč zunaj meja sončnega sistema, zaradi česar je eden najbolj oddaljenih umetnih objektov v zgodovini.
17. marca 2008 so ameriški znanstveniki praznovali 50. letnico Vanguarda I v orbiti. Vanguard I je najstarejši satelit, ki je še vedno v orbiti. Njegova orbitalna pot je elipsa, široka 654×3969 km (406×2466 mi), nagnjena za 34 stopinj glede na ravnino eliptike. To ga postavi v orbito Srednje Zemlje (MEO). Satelit je bil sprva izstreljen na trajektoriji, za katero naj bi bil v orbiti 2000 let, vendar so nadaljnje analize, ob upoštevanju tlaka sončnega sevanja in atmosferskega upora, pokazale, da bo ostal v orbiti skupno “le” 240 let. . Ta napačna ocena je posledica omejenega poznavanja vesolja v času izstrelitve satelita.
Vanguard I je bil precej majhen za satelit – 1.47 kg (3.2 lb) aluminijasta krogla s premerom 152 mm (6 in). Zaradi svoje majhne velikosti v primerjavi s satelitom, ki ga je prej izstrelila Sovjetska zveza, Sputnik (težak 83.6 kg (približno 183 lb) in 2 ft v premeru), ga je takratni sovjetski premier Nikita Hruščov imenoval “satelit grenivke”. Vendar pa je Vanguard I vrnil pomembne informacije o geodeziji in dinamiki orbit, s čimer je odprl okno v vesolje in utrl pot tisočem prihodnjih satelitov.